曹安與張忠並肩朝著城外營地走去，李四率領的親衛隊沉默隨行。一眾親兵不著甲冑，人人肩扛燧發槍，步履沉穩，肅殺之氣暗藏，絕非尋常明軍可比。
一路之上，曹安眉頭微蹙，心頭總縈繞著一縷莫名的違和感，彷彿哪裡藏著隱患，卻怎麼也抓不住頭緒。
抵達營地時，遠處驟然傳來一陣整齊劃一的操練聲。
王二柱正親自指揮火槍一隊，專心演練燧發槍裝彈流程與三段射擊。
士兵們列成三排橫隊，動作行雲流水，絲毫不亂：
倒藥、入彈、通條壓實、舉槍、瞄準、預備擊發。
前排射擊、中排待命、後排裝填，迴圈往復，連綿不絕。即便沒有鳴槍，那股密集火力帶來的壓迫感，已然撲面而來。
營地旁收攏而來的災民靜靜圍觀，一個個眼神發亮，滿是羨慕與嚮往。
曹安收回目光，看向張忠，沉聲問道：“這次收攏的流民，一共多少人？”
張忠立刻躬身回道：“回大人，火槍二隊一共收攏兩千八百六十人，其中婦人一百五十名。”
“身體素質如何？”
“都恢復得不錯，這幾天頓頓管飽，力氣漸漸回來了，就是底子虧得久，還偏瘦弱一點。”
張蓮看見曹安歸來，快步從營內走出，臉上帶著幾分急切，上前便柔聲問道：
“曹郎，千戶的事，定下來了嗎？”
張忠滿臉喜色，當即朗聲答道：
“夫人，成了！楊大人已將咱們編入海防營，授大人為千總！”
千戶……千總！
這兩個字入耳的剎那，曹安渾身一震！
一路上百思不得其解的疑惑，在這一刻豁然開朗！
“我就說一路上總覺得哪裡不對勁……千戶，千總，一字之差，結果和我們預想的，完全不一樣！”
張忠臉上的喜色瞬間僵住。
他跟著宋學朱多年，官場軍伍裡的門道，哪會不懂？
只是方才滿心都是隊伍從鄉勇搖身一變成為正經官軍的狂喜，興奮衝昏了頭腦，只顧著揚眉吐氣，早把千戶、千總之間兵權、地盤的天差地別，一股腦拋到了九霄雲外。
經曹安這一點破，張忠臉上的笑容徹底凝固，眼神從狂喜一點點沉了下去。
“大人……我、我剛才一高興，糊塗了……”
一旁的張蓮輕輕嘆了口氣，輕聲勸道：
“曹郎，事到如今，木已成舟，咱們也只能走一步看一步了。”
曹安望著遠處依舊在操練三段射擊的火槍隊，眼神複雜，緩緩點頭，聲音裡帶著一絲無奈：
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