“磐石”的回覆，在兩天後到來。
回覆的內容，比秦悅預想的要更加簡短，也更加直接：“請求駁回。你不能去。理由你知道。”
秦悅看著那行字，沉默了很久。她沒有再爭辯。她知道，“磐石”的決定是對的。她是整個調查行動的核心協調人，如果她在那片危險的星際塵埃雲中出了意外，之前所有的努力都可能付諸東流。個人的冒險衝動，必須服從於整體行動的需要。
但她也沒有放棄對那個座標的偵察計劃。既然她不能親自去，那就需要找到另一個可靠的人選，來完成這項任務。
她開始在自己的聯絡人列表中，逐一篩選可能的人選。這個人需要有豐富的深空航行經驗，能夠在惡劣的環境下保持冷靜和判斷力；需要有足夠的 discretion，不會對外透露任務的內容和目的；還需要有在必要時保護自己的能力，因為在那種偏遠星域，任何意外都可能發生。
她花了整整三天時間，反覆權衡了多個候選人的優缺點，最終將目光鎖定在了一個名字上——“船長”。
“船長”並不是他的真名，而是他在自由飛行員圈子中的綽號。秦悅在多年前的一次跨星區旅行中，曾搭乘過他的飛船，並在此後保持著斷斷續續的聯絡。據她所知，“船長”是一位經驗豐富的獨立貨運飛行員，常年穿梭於各個星區之間，對各種型號的飛船和航行路線都非常熟悉。他性格沉穩，話不多，但做事可靠，從不打聽客戶的隱私。
更重要的是，“船長”的飛船——一艘名為“漫遊者”號的中型貨運飛船——配備有經過改裝的導航和通訊裝置，可以在星際塵埃密度較高的環境中保持相對穩定的執行。這一點，對於深入“珀爾修斯之臂”那片塵埃雲進行偵察，至關重要。
秦悅透過一個加密的臨時通訊頻道，與“船長”取得了聯絡。她沒有在通訊中透露任何具體的細節，只是說自己有一項特殊的運輸任務，需要前往一片比較偏遠的星域，問他是否有興趣接單。
“船長”在聽完她的描述後，沉默了片刻，然後問道：“有多偏遠？”
秦悅回答道：“比你去過的最偏遠的地方，還要偏遠一些。”
“船長”又沉默了片刻，然後說道：“運費要加倍。預付一半。而且，我有權在任何我認為危險的情況下，中止任務並返航。”
秦悅幾乎沒有猶豫，便答應了他的條件。她透過一個匿名賬戶，向“船長”預付了一半的運費，並將那個座標位置和一片相對安全的航行路線圖，傳送到了他的飛船艙載電腦中。
任務出發的那一天，秦悅沒有去送行。她站在安全屋的窗前，望著天空中那艘正在爬升的飛船，在心中默默地說了一聲“保重”。那艘飛船，在午後的陽光中，化作了一個小小的亮點，然後消失在了蔚藍的天空深處。
“漫遊者”號進入“珀爾修斯之臂”星域邊緣後，通訊開始變得不穩定。星際塵埃對電磁波的散射和吸收，使得飛船與秦悅之間的聯絡時斷時續。秦悅每次收到“船長”發來的訊息，都只有寥寥幾句話——“已進入塵埃雲邊緣”、“導航系統受到干擾，正在手動校正”、“周圍沒有任何異常”。
這種斷斷續續的聯絡，持續了大約五天。每一天，秦悅都在忐忑不安中度過。她儘量讓自己保持忙碌，處理資訊風險評估工作的遺留問題，與“天樞”討論中繼箱後門的後續處理方案，但她的心思，始終有一部分懸在那艘正在塵埃雲深處航行的飛船上。
第六天，通訊突然中斷了。
秦悅等了整整一天，沒有收到任何來自“漫遊者”號的訊號。她嘗試了所有已知的頻率和呼叫協議，但回應她的，只有一片死寂的噪音。
她的心，開始下沉。她強迫自己不要往壞處想，告訴自己可能是塵埃雲的干擾加劇了，導致通訊暫時中斷。但隨著時間的推移，那種不安的感覺，變得越來越強烈。
第八天，就在秦悅幾乎要放棄希望、準備啟動應急預案時，通訊終端突然響了。
訊息來自“船長”，內容比他以往任何一次都要長：“已抵達目標座標附近。在塵埃雲中發現了一個人造結構。體積不大，大約相當於一個小型空間站。外部沒有任何標識。有微弱的熱訊號和無線電訊號。我不敢靠得太近，在距離大約五十公里的地方繞飛了一圈，拍了一些光學照片。正在返航。預計十天後抵達。”
秦悅看著那條訊息，感到自己的眼眶，在那一瞬間有些發熱。她回覆道：“收到。歡迎回來。”
她放下通訊終端，靠在椅背上，閉上眼睛，長長地撥出了一口氣。那片隱藏在塵埃雲深處的人造結構，終於被找到了。雖然還不知道它是什麼、裡面有什麼，但至少，他們已經知道了它的存在。
接下來的十天，秦悅在一種混合著期待和焦急的心情中度過。她每天都會檢視通訊終端，期待著“船長”發來更多的訊息，但“漫遊者”號在返航途中，一直保持著通訊靜默。她知道，這是“船長”的習慣——在執行任務時保持專注，完成任務後才進行詳細的彙報。
第十天下午，秦悅在星際港的到達大廳，看到了“船長”。
他看起來比出發時瘦了一些，臉上帶著長途航行後的疲憊，但精神狀態還不錯。他看到秦悅時，沒有多說什麼，只是將一個加密資料儲存器遞到她手中，然後說了一句：“東西都在裡面了。你自己看吧。”
秦悅接過資料儲存器，握在手心中，感到它沉甸甸的。她看著“船長”，真誠地說道：“謝謝你。”
“船長”擺了擺手，轉身走向出口，背影消失在人群中。
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