李不言回到九幽山脈時，已經入了冬。山谷中的溪水在清晨出現了薄薄的冰殼，日頭升高後才會融化，在溪底卵石的縫隙間重新開始流動。棚屋外那棵老樹的葉子落盡了，枝杈在淡灰色的天光中交錯成一幅線條分明的剪影，風從樹杈間穿過時，發出的聲響比深秋時更加乾燥。
羿風蹲在棚屋門口用一塊粗布擦拭骨刀的刀身。聽見腳步聲抬頭看了一眼，確認是李不言回來後便將骨刀插回腰間的鞘中，站起身走進棚屋端了一隻陶碗出來，碗中是剛煮好的熱粥，表面還有幾片切碎的乾菜葉子浮在湯麵上。
李不言在門口的石階上坐下接過陶碗，熱粥的溫度從碗壁傳到他掌心中。他喝了幾口才開口說了地面隊取樣的情況，沒有漏過細節，從感應面捕捉到的初始波動到他們取樣的位置與灰色石柱之間的距離，以及盒狀法器執行時長和收起時的狀態都逐一說明了。
羿風聽完後靠著門框沉默了片刻，說了一句：地面隊走了，但天庭不會放下那一片。
他們的資料分析系統會把那次波形異常歸類為常規記錄，不會再列為高優先順序排查目標。但如果他們在其他區域的探測中發現了與舊河道地磁擾動相似的波形特徵，兩處資料一旦被系統做交叉比對，人工複核就會被觸發，他們會重新審視古燕地的那次記錄。
羿風點了點頭，沒有追問應對方案。他進棚屋又端了一碗熱粥出來，在石階另一側蹲下慢慢喝完。兩個人坐在棚屋門口安靜地喝完粥，中途除了偶爾的碗沿觸碰聲之外沒有更多的交談。
喝完粥後李不言將碗洗乾淨放回屋中，在水缸邊蹲下洗了手和臉，然後回到矮桌旁將隨身攜帶的地圖和其他記錄材料重新整理了一遍。古燕地和河套北段兩處新節點的座標和埋設深度都被記錄在皮紙邊緣的相應位置，南疆海底環形結構的觀測記錄和猜測推論也單獨列了一頁放在最上面。
天庭第二代探測法器的運輸路線和到達時間節點從他的記錄中來看，至少在目前這個階段，已經佈設的節點都在執行中沒有出現新的異常報告。南疆和古燕地兩個方向各自的波形特徵已經穩定地融入了底層的訊號噪聲中。天庭目前還沒有生成足夠的對比資料來確認其中的規律。
他放下毛筆，將記錄材料和皮紙逐一收攏裝回竹筒中封好。水心的液流在他坐下休息的這段時間裡保持了一貫的節律，不再有南行期間那種間歇性的顫動。禹石環環體的溫度隨環境溫度下降而同步降低，沒有出現主動發熱的情況。
次日清晨李不言在棚屋外空地上站了一會兒，將水心託在掌中檢視，確認內部的液流在低溫環境中仍然保持著完好的狀態，球壁沒有出現裂痕或凝霜。禹石環的九塊石片之間接縫緊密，表面覆著一層淡淡的霧狀溼氣，但沒有結冰。
在天庭的探測和巡檢系統覆蓋下的空白區域已經越來越小了。未來幾個月內的主要任務是維持現有各節點的穩定執行。剩餘未覆蓋的三成區域暫時不會對整體訊號分佈造成明顯的空缺點，因為已經覆蓋的區域在波形特徵上已經形成了足夠的密度，天庭的分析系統在短時間內不會因為缺少了某一部分的區域訊號而向那個方向做專門的填補性探測。
他又在九幽山脈待了三天，期間與羿風和烏老分別確認了南疆和北支兩處駐點的聯絡狀態和備用物資儲備。羿風在第三天傍晚取出一小卷舊皮紙遞給李不言，皮紙的質地比之前那些地圖紙更薄更軟，像是被多次折過和展開的舊物。羿風說皮紙上記錄的是一種應急聯絡符的啟用方式，只能在某個特定的波段區間內被少數載體接收到，不用作常規聯絡，只在需要切斷常規通道時啟用。
李不言接過舊皮紙看了一遍，記住了步驟後遞還給羿風。他沒有問在什麼情況下需要用到那種應急聯絡方式，羿風也沒有解釋，只是收好皮紙轉身走回屋中。
第四天清晨李不言起身離開了九幽山脈。這一次他的行囊比先前輕了不少，皮囊中的備用裝置已經用完，只剩下一卷地圖、幾件隨身法器、替換的乾糧和水囊。空出來的空間被兩卷從烏老處拿到的備用的材料皮和幾枚石質細柱佔據著，以備在途中遇到新的可佈設位置時使用。
他沿著山脈外圍的那條土路向南行了半天，然後折向西南方向，沿著一條半乾涸的舊河道進入了臺塬地帶。臺塬上的風貫穿了開闊的地面，帶著從更遠處帶來的細塵，沿途的風景與之前幾輪旅途所見相似，但地形略有不同，某些突出的土丘輪廓比以往的更平緩一些，而某些地段的溝壑則要深得多。冬日的陽光偏斜，光照角度低，將地面的起伏拉出長而清晰的陰影，使得途中經過的每處低窪地或土丘斷面都呈現出與夏季截然不同的立體感。
他走了一整天，在接近傍晚時找到了一處位於舊河道拐彎處的背風面，靠著土壁坐下來歇息。他在那裡把那捲獸皮地圖又攤開了一次，手指從已經標記過的幾處節點位置依次劃過，最後落在兩處至今尚未標記的位置，一處是仍有可能用於補充的沿海地帶，另一處則接近凡界西南的邊境區域。這兩處都排在他待定計劃中的較後位次，各自的實際價值都需要經過一次實地踏勘來確定，同時它們各自的位置也都需要經過一次地面級的確認才能決定是否適合長期佈設。
他將地圖捲起收好，靠在土壁上閉了一會兒眼睛。在閉眼的時候，他感知到水心在腰間的布套中輕微地調整了一下自身液流的自轉軸向，調整幅度極小，持續時間也很短，然後恢復了原有的旋轉節律。他重新睜開眼低頭檢視水心的外殼，球壁表面沒有異常，溫度也維持在與之前差不多的區間內。他等了片刻，確認水心的液流沒有再出現新的異動，然後重新合上眼休息，等待天亮。
