李不言在石階上多坐了一會兒，把灰色石條在掌心中翻來覆去看了兩遍。石條末端的麻線標記仍然保持在鎖定之前的位置，沒有因為固定過程中的應力變化而產生偏移或鬆動。他將石條重新包好放回皮囊側袋，站起身走進棚屋，把皮囊放在矮桌旁邊的凳子上。
羿風跟著他走進來，在矮桌對面坐下，把木料擱在桌面上。
“鐵釘間距和裂隙開口狀態這兩組資料，”羿風說，“你打算明天一次測完，還是分成兩次進去測？”
李不言在桌邊坐下，把繩尺從皮囊中取出來放在桌面上。
“一次測完。”他說，“鐵釘間距用繩尺測，裂隙開口用短刃的刀背量。兩組資料都在通道中段同一個位置，不需要來回進出。”
“印記層鎖定之後，通道的整體應力狀態已經重新分佈過了，”羿風說，“鐵釘間距如果和鎖定前保持一致，說明應力重新分佈的過程中沒有向通道中段傳導。”
“如果鐵釘間距出現了變化，”李不言說，“變化的方向和幅度能告訴我應力在通道內部的傳導路徑。”
羿風把木料從桌面上拿起來，用手掌沿著木料末端斜口的邊緣推了一遍，感受了一下打磨後的表面平整度。
“裂隙開口狀態呢？”他問，“如果裂隙開口擴大了，說明附著層收縮的速度在印記層鎖定之後發生了變化。”
“所以兩組資料要同時測，”李不言說，“不能分開測。”
當天晚上李不言沒有碰繩尺，也沒有取出炭筆和皮紙。他靠在牆邊坐著，將明天需要測量的步驟在腦中過了一遍，確認了從進入通道到測量完畢撤出的完整流程。
第二天天亮後他沿著土路出發。晨間的草層表面比前幾天略幹，葉片邊緣有捲曲的跡象，露水只在葉片基部少量殘留。他穿過丘陵地段和灰黃色細沙地帶時步伐保持勻速，經過石柱時沒有停步，跨過明亮帶進入薄霧區，沿細溝推進到整平區域東北角側身進入邊緣通道，到達中段側壁符號組位置時蹲下來。
他先檢查了裂隙的開口狀態。裂隙的寬度與上一次測量時一致，邊緣沒有新的碎屑脫落。他取出短刃，將刀背沿著裂隙的開口方向平直貼合在裂隙兩端側壁之間，以確認刀背兩側與裂隙邊緣的接觸狀態與之前一致，然後收起短刃，從皮囊中取出繩尺，將繩尺的一端固定在第一枚鐵釘外側的側壁表面上，將尺身拉直，平直地延伸到第二枚鐵釘的位置，確認了鐵釘之間的當前間距。他讀取了繩尺上的數值，在皮紙上做了記錄，然後收起繩尺，改用短刃的刀背重新測量了一次鐵釘間距，將讀數與繩尺的讀數做了對照。兩組讀數一致，和鎖定前的資料也在同一個數值區間。
他將短刃收好，沒有在通道內繼續停留，沿著通道退出。經過裂隙時他再次確認了裂隙的開口狀態沒有變化，然後繼續向外走，穿過整平區域和細溝，在午前返回了九幽山脈。
羿風在屋簷下坐著，面前攤著一卷舊皮紙，紙面上畫著幾條新添的墨線。他看到李不言走進來，把炭筆放在皮紙邊緣，等他走到近前在石階上坐下。
“鐵釘間距和鎖定前比，有沒有變化？”羿風問。
李不言取出皮紙放在膝蓋上展開。
“沒有變化，”他說，“鐵釘間距的讀數和鎖定前測到的資料一致，裂隙的開口狀態也沒有擴大。”
羿風把舊皮紙捲起來放回牆根下。
“那通道中段的應力狀態沒有因為印記層的鎖定而產生新的變化。”他說。
“印記層鎖定時產生的應力被限制在了通道末端的結構層內，”李不言說，“沒有向中段方向傳導。”
“附著層收縮也還在穩定範圍內？”羿風問。
“穩定。”李不言說，“裂隙開口狀態沒有變化，附著層收縮的速度沒有因為印記層鎖定而產生新的波動。印記層鎖定之後，通道的整體應力分佈已經穩定了。”
羿風在石階上換了一個坐姿。
“那明天可以推進到下一步了。”他說。
“下一步是沿著石條延伸方向，”李不言說，“在印記層以南的位置尋找通道結構的後續延伸節點。”
“印記層以南的位置，”羿風說，“你之前在那一段有沒有做過探測？”
“沒有，”李不言說，“之前所有的勘探都集中在印記層以北的通道區域，印記層以南的段落從來沒有進入過。現在印記層已經鎖定了，石條固定在印記層的南側弧線上，以石條為基準點，沿著它的延伸方向繼續向前走。”
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