北疆的風沙颳了整整兩月，絲毫不見停歇。洛州、許州被天狼大軍死死鎖死對外所有通路，皇城那邊的援軍，自始至終只存在於軍民日夜翹首以盼的幻想裡。
兩月圍困，足以榨乾一座城池所有底氣。
洛州城內，糧倉早己見底，官府庫房最後一批軍糧三日前分發完畢，如今無論士兵還是百姓，每日只能分到小半塊摻著泥沙樹皮的粗糧餅。軍械庫更是空空如也，箭矢徹底耗竭，滾石、木柴、鐵鍋石磨這類臨時禦敵的物件早在上個月的輪番攻勢裡消耗乾淨，不少士卒手中的長矛斷了矛杆，只能握著鏽跡斑斑的短刀，甚至撿起街邊碎瓷、斷木充當兵器。
扎達爾摸清城內虛實，不再一味驅使僕從兵硬衝，改為不分晝夜輪班襲擾。白日天狼鐵騎列陣叫陣，消磨守軍心神；深夜數百小隊繞城牆遊走，時不時放箭佯攻，逼得城頭士兵不敢閤眼，日日熬得雙眼通紅。
城牆上隨處可見癱坐在地計程車兵，個個面黃肌瘦，顴骨高高凸起，臉頰凹陷，嘴唇乾裂得佈滿血痂。有人扶著長槍微微喘氣，胳膊輕輕一顫，長槍便險些脫手；不少傷兵得不到草藥醫治，傷口潰爛流膿，只能靠破舊布條草草纏繞，低聲呻吟響徹整片城牆。
“再這樣下去，咱們連站都站不穩，哪裡還有力氣擋敵？”一名年輕士卒靠著冰冷牆垛，有氣無力和身邊老兵低語，聲音微弱得快要被風沙吞沒。
老兵緩緩搖頭，眼底滿是絕望：“朝廷援兵半點影子沒有，糧草、兵器全都空了，再耗幾日，不用敵軍攻城，咱們自己就垮了。”
王府城樓之上，徵北王陸勝望著城外連綿數十里天狼營帳，指節攥得發白，心底的悔恨與焦灼交織纏繞。當初瑜州見死不救的惡果如今盡數應驗，他不能再坐以待斃，唯有突圍才有一線生機。
三日後拂曉，陸勝集結城內尚存的兩萬精銳殘兵，開啟北門全力突圍。
他身披殘破鎏金重甲，親自提劍衝在隊伍最前方，麾下將士拼盡身上最後一絲力氣往前衝殺。可飢餓早己掏空所有人的氣力，往日能輕鬆劈砍的兵刃，此刻揮動一下都要耗費全身力氣。城外扎達爾早有防備，上萬天狼鐵騎西面合圍，刀光席捲而來。
廝殺不過一個時辰，突圍大軍便潰不成軍。士卒倒在黃沙之中，鮮血浸透乾裂土地，慘叫聲此起彼伏。陸勝身旁親衛死傷殆盡，他本人肩頭、手臂各添一道深可見骨的刀傷，渾身沾滿塵土與血汙，只能帶著千餘殘兵狼狽退回城內，突圍計劃徹底慘敗。
退回城中那一刻，所有人心中最後一點希望轟然崩塌。
又撐三日，洛州城牆東北角一段牆體，在天狼撞木持續撞擊下轟然坍塌。餓到失去反抗力氣的守軍根本無力封堵缺口，異族士兵順著缺口源源不斷湧入城內。街巷之中，百姓西處奔逃，老弱婦孺的哭喊聲震徹全城，天狼騎兵沿街馳騁，整座城池徹底淪為人間煉獄。
陸勝站在王府高臺，望著城內漫天火光，手中佩劍垂落地面，雙目空洞無神。大勢己去，再無挽回餘地。
百里之外的許州府，境遇與洛州分毫不差。
塔木垛領兵圍城兩月，徹底斷絕一切糧道，城內糧草先行耗盡，守城軍械損耗殆盡。城中軍民同樣飽受飢餓折磨，士卒連握刀的力氣都難以維持，每日只能蜷縮在垛口勉強警戒。
塔木垛每隔三日便發動一次中等攻勢，消耗守軍殘存體力。許州守將秦凜數次想要帶兵出城突襲，皆因士兵體虛無力，剛出城便被天狼騎兵擊潰，損兵折將，只能退回城中死守。
聽聞洛州突圍慘敗、城牆坍塌的訊息後，許州軍心徹底崩碎。城南守城士卒再扛不住無邊絕望，私下商議後，悄悄放下吊橋，開啟城門向塔木垛投降。
五千天狼精銳、數十萬降兵僕從湧入許州，城池轉瞬失守。秦凜立於城樓，看著敵軍席捲全城，自知無力迴天，自刎於垛口之下。
一日之內，洛州、許州兩座北疆重鎮雙雙陷落，訊息順著山道一路向南，飛快傳到瓊州最後的屏障——宴州府。
宴州王府正廳，安北王沈宇聽完斥候完整的稟報，渾身控制不住地劇烈發抖，手中茶盞哐當落地，碎瓷濺得到處都是。冷汗瞬間浸透他身上錦袍，方才還端著的沉穩儀態蕩然無存，慘白的臉上寫滿深入骨髓的畏懼。
他腦海裡不斷回放洛州陸勝的下場，坐擁兩州之地，數萬大軍，主動突圍依舊慘敗，最後城破困於城內；許州秦凜剛烈不屈，到頭來只能自刎殉城。兩座城池前車之鑑歷歷在目，皇城援軍遙遙無期，塔木垛攜大勝之師，裹挾數十萬降兵流民，下一個目標便是宴州。
“陸勝手握重兵尚且守不住，我宴州守軍本就不足，城中還湧入數十萬逃難百姓，糧草軍械撐不過一月，死守只會落得和他們一樣的結局。”沈宇低聲喃喃，語氣滿是後怕，他絕不肯將自己的爵位、家眷、半生富貴葬送在戰火之中。
可他身為鎮守一方的安北王，不能明目張膽棄城而逃，落得怯戰逃王的罵名。思來想去，他心中生出算計。
沈宇立刻傳令心腹牙將雪虎入府。
雪虎一身黑鐵戰甲，性情悍勇赤誠，單膝跪地等候指令。
沈宇強行壓下心底慌亂，故作肅穆開口，指尖細微的顫抖還是暴露了內心：“洛、許二州皆己淪陷，天狼大軍即刻便會兵臨宴州。城中所有守軍盡數交由你排程，收攏逃難而來的數十萬百姓一同登城協防，死守宴州，阻攔敵軍南下。城內一應守城物資，盡數歸你調配。”
雪虎聞言抱拳，眼底滿是忠義：“末將願以性命死守城池，絕不後退半步！王爺只管安心坐鎮王府統籌大局！”
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