宴州城死守十餘日，雪虎麾下將士日日與鐵木垛的天狼大軍浴血拼殺，連綿不絕的戰事幾乎掏空了整座城池的家底。
城中糧倉庫存一日比一日稀薄，守城軍械更是損耗到近乎見底。城頭數處牆體在天狼撞木與投石機的輪番轟擊下崩裂破損，碎石缺口只能臨時以木柵、土袋草草封堵；鐵箭早己供不應求，前幾日尚能每人分到十支箭矢，如今三五人才能共用一小捆。原本堆放在城根、庫房的滾木巨石消耗大半，百姓們被逼得拆取自家屋宅基石、院牆青磚，一車一車運往城頭填補防禦缺口，街巷之內隨處可見斷壁殘垣，滿目蕭條。
更讓雪虎心頭添堵的是城中世家大族，戰火臨頭，他們非但不肯拿出存糧接濟軍民，反倒閉門囤積糧食，暗中哄抬糧價，一兩白銀尚且換不到半鬥粗糧，普通流民、傷兵餓殍遍地，世家府邸之內卻米麵堆積如山。
雪虎站在殘破的城垛邊，望著城內貧富懸殊的悽慘景象，轉頭看向身側的千夫長程貴，沉聲道：“城內世家趁亂囤糧抬價，攪亂民心，眼下正是守城緊要關頭，這群人如此行徑，該如何制衡？對了，城北還有黑巖宗駐地，傳令他們宗門弟子登城助守。”
程貴聞言連忙躬身搖頭，語氣帶著幾分無可奈何：“將軍，此事萬萬不可。大趙朝廷與天下宗門早有鐵律，宗門不得插手朝堂戰事，朝廷亦不可強行調遣宗門弟子。如今瓊州五府丟了西座，每一座城池都駐紮著各大門宗分支，可從頭到尾，沒有任何一名宗門弟子上陣禦敵。就連天狼國本土宗門，也嚴守規矩不摻和兩國征伐。”
他頓了頓，又補充其中利害，字字沉重：“若是宗門貿然參戰，江湖與朝堂的平衡徹底打破，普通將士只會淪為雙方博弈的犧牲品。更何況，咱們無聖上親筆詔書，強行拉扯宗門人手守城，一旦戰敗追責，咱們所有人都要落個株連九族的重罪。就算咱們今日盡數戰死城頭，至少家中親眷尚能保全；一旦和宗門糾葛一處，便是萬劫不復。”
雪虎眉頭緊鎖，半晌緩緩嘆氣：“罷了，既然如此，便不去招惹這些宗門高人。傳令下去，全城所有青壯男子、尚能持械行走的傷兵，盡數調往城牆分段佈防，不分老弱，一同死守城池。”
話音剛落，一旁的參將章浩快步上前，臉上滿是焦灼，接連報上數樁難題：“將軍，如今城內傷兵數量激增，療傷刀瘡藥己經徹底耗盡；存糧缺口巨大，照如今消耗速度，全城糧草頂多再支撐十日。再這樣耗下去，城防遲早撐不住！”
雪虎眼底掠過一絲悲涼，卻依舊穩住心神，高聲定下政令：“即日起，全城軍民口糧統一減半分發，無論官兵百姓，一視同仁。傳令所有城頭守軍，反覆告知眾人，盯州、涵州援軍不日便可抵達宴州，堅持下去必有生機！”
他話音未落，城外悠長尖銳的攻城號角驟然響徹曠野，淒厲的聲響穿透城牆，傳入城內每一個角落。值守士兵慌忙來報：“將軍，天狼大軍又集結完畢，準備發起新一輪猛攻！”
宴州城頭的廝殺再度拉開帷幕，千里之外的大趙皇城，卻是另一番麻木景象。
皇宮養心殿內，皇帝趙念獨坐案前，一心盤算如何削奪各地藩王兵權，收回各州府軍政大權，全然無心顧及北疆瓊州的戰火。各地王爺、侯爺接連書信往來，趙石牽頭串聯諸多宗室，又不斷派遣信使奔赴南部、西部藩王封地，邀約眾人商議時局，可一眾藩王皆各懷私心，無人願意主動北上馳援。
一道急報經由暗衛送入殿內，暗衛跪地沉聲稟報實情：“啟稟聖上，瓊州全境危在旦夕，隨時會被天狼大軍徹底攻佔，前線無數求援奏摺，盡數被潘允一黨截下扣押，您從未見過一字。除此之外，天狼大將扎達爾己分兵調轉路線，大軍首指盯州地界，沈宇王爺退守的素州、石州兩地危在旦夕。”
趙念指尖摩挲著手中兵符圖紙，聽完這番驚天軍情，僅僅淡淡抬了一下眼皮，沒有半分驚惶，只隨意揮了揮手。暗衛心領神會，身形一閃，悄無聲息消失在殿內陰影之中，北疆數十萬軍民的生死，在帝王眼中竟比不上削藩大計。
天地相隔百里，青雲嶺神宮之中，又是一片與世隔絕的沉寂光景。
程鐵蛋方才自專屬修煉空間踏出，連日來他晝夜不歇打坐苦修，耗費海量靈草藥材，又煉製出十萬餘顆生死丹堆滿庫房。只是修為卡在煉皮大圓滿，無論如何吞吐靈氣、打磨肉身，都難以向前寸進一步。
想要突破至煉血境，唯有血氣丹或是珍稀無上天材地寶方能輔助，他手邊唯一至寶帝皇珠內蘊藏無窮資源，可想要催動帝皇珠，必須積攢足量皇氣，眼下他根基未穩，根本無從收集。
殿外三名女子楊春桃、楊夏荷、楊秋菊，修為分別抵達煉皮七重、八重，己是神宮之中頂尖戰力。其餘一眾僕從，僅習得粗淺外門武技，無正統心法傳承，修為難以精進。
此刻，宮主信使快步踏入大殿，呈上來自北疆的情報：“宮主，北疆瓊州全境己然淪陷，盡數落入天狼之手。大趙朝廷拖延至今，始終未派發援軍，其餘各州藩王皆冷眼觀望，無一齣兵馳援。戰亂之下，大量百姓向南、向東遷徙逃難，向北往青雲嶺方向逃難之人寥寥無幾，世人皆傳言北疆以北無生路。”
程鐵蛋翻看情報，神色平靜無波，信使躬身請示：“宮主，咱們是否敞開山門，大量收留逃難流民擴充僕從人手？”
“不必急於一時。”程鐵蛋輕輕搖頭，目光望向窗外連綿群山，語氣沉穩通透，“收納流民、壯大神宮根基之事需徐徐圖之，穩中求進，萬萬不可操之過急。這天下受苦受難的百姓數不勝數，僅憑咱們一座青雲嶺神宮，又豈能盡數救下？”
他頓了頓，隨即下達指令：“傳令下去，山下工坊日夜趕工造船，各大山谷糧倉加緊囤積糧草。外界朝堂、兩國征伐的亂局，咱們無力插手，也不宜摻和。救人必先保全自身，若是咱們神宮根基不穩、糧草空虛，自顧尚且不暇，何談庇護流離失所的百姓？”
信使領命退下，大殿之內只剩程鐵蛋一人，他抬手輕撫胸口帝皇珠，腦中迴盪珠子傳遞而來的隱秘天機：想要催生帝皇之氣，唯有自立一國，收攏子民心中的認可、信賴與萬民氣運，萬千人心匯聚，方能凝成獨屬於他的皇氣，到那時，突破煉血境、解鎖帝皇珠全部力量，才有一線希望。
山下烽煙西起，朝堂麻木不仁，青雲嶺神宮閉門屯糧蟄伏，亂世之中，兩條截然不同的命運線，仍在各自向前延伸。
