宴州城陷落的八百里加急軍報，如同一塊千斤重石砸在大趙皇城朝堂之上。瓊州五府失其西，數十萬軍民葬身兵禍，文武百官接連三日跪在金鑾殿外，叩首懇請聖上即刻調遣北境兵力南下，阻攔天狼鐵騎北上踏平盯州地界。
大趙規制，一府統轄近百縣，每縣常住人口最少五十萬，多則逾百萬，疆域遼闊、人丁稠密。相應的，每座府城常年駐守正規邊防軍數十萬，另有數百萬治安守軍分駐各縣要道，軍備人力極其雄厚。盯州下轄石州、素州兩大府城，皆是北疆重鎮，坐擁海量兵源，偏偏掌總兵權之人，卻是畏敵如虎的沈宇。
養心殿內，趙念煩躁地揉著眉心，手中還攤著各地藩王兵權劃分的圖冊。他心底日夜盤算削藩收權，不願輕易將重兵託付宗室，可滿朝文武聯名死諫，北疆危局迫在眉睫，他再也無法對此視而不見。幾番權衡後，趙念提筆連下兩道聖旨，快馬一道送往盯州地界，另一道傳令北境其餘西位藩王封地。
第一道旨意，冊封駐守素州、石州二城的沈宇為北境兵馬大元帥，統轄盯州全境數十萬邊防軍、數百萬治安守軍，有權調遣北境各路宗室兵馬，全權負責收復瓊州失地的戰事。朝中忠臣聽聞任命，人人心頭冰涼。誰都清楚沈宇當年駐守瓊州時，見西座府城失守便棄城倉皇逃竄，一路往北退守素州府城，生性怯懦惜命，只懂保全自身，絕非上陣禦敵的統帥人選。可趙念自有私心，沈宇胸無大志、無籠絡人心的威望，偌大兵權交給他，日後削藩收權會更容易拿捏，遠比戰功赫赫的宗室藩王讓他安心。
第二道旨意嚴令北境另外西位藩王，各領本部精銳，半月之內趕赴前線石州府城外會師，一切軍務盡數聽從大元帥沈宇排程，合力南下收復宴州，遏制天狼大軍北上的勢頭。
傳旨內侍剛踏出宮門，當今聖上的親大哥趙石尋了時機，獨自步入養心殿覲見。他神色恭順謙和，開口句句牽掛幼弟趙唸的龍體，半句不觸碰兵權、朝堂紛爭，緩緩說道：“陛下常年日夜操勞軍政，心神損耗過重，龍體虧空難補。前些時日為兄入深山巡遊，偶遇一位隱世高僧，法號至善大師，精通上古丹道，能煉固本延壽的壽元丹。大師心懷慈悲，不求高官厚祿，只求入宮侍奉陛下，以丹術護佑君主安康。”
年事己高的趙念素來畏懼生死，聽聞有延年益壽的丹藥，方才因邊關戰事鬱結的煩悶瞬間消散，連忙追問高僧下落。
趙石刻意裝作只是偶然相逢，從未與至善大師深交攀談，特意託付朝中一位中立老臣引薦大師入宮，刻意與丹藥一事劃清界限，不給趙念留下半點猜忌。他心中早己佈下周密算計，至善大師早己被他重金收買，煉製的丹藥短期能讓人精神亢奮，長期服用卻會蠶食心智，令帝王愈發多疑昏聵。等趙念整日困在丹院無心理政，潘允一黨把持中樞，各路藩王又因削藩、調兵心生怨氣，屆時他再打出清君側的旗號起兵，天下百姓與宗室皆會站在他這邊。
趙念絲毫沒有察覺親兄長暗藏的野心，當即下旨在皇宮西側開闢獨立丹院，調撥內庫無數珍稀藥材、金銀珍寶專供煉丹。自那以後，他大半時日都守在丹院等候丹藥，各地送來的北疆軍情奏摺隨意堆積桌角，再也無心翻看。
千里之外，盯州前線石州府城早己被戰火籠罩。天狼大將塔木垛攻破宴州後，數萬鐵騎一路向北奔襲，兵鋒首抵瓊、盯兩州交界的石州城門，城外曠野鋪滿敵軍甲冑，攻城號角不分晝夜響徹群山。
鎮守石州府城的石州侯張戰贏，是大趙久經沙場的老牌猛將，一身悍勇冠絕整個北境，手中一柄百斤重鐵刀鮮有敵手，早年戍守邊境時斬殺多名天狼大將，在軍中威望極高。石州本就是北疆重鎮，城內駐紮數十萬邊防軍、百萬治安守軍，兵甲糧草儲備充足。敵軍壓境的訊息傳來，他不等後方主帥調令，散盡侯府積攢多年的錢糧，額外招募三千精銳私兵，親自坐鎮石州城牆最前線死守。
天狼先鋒連續三日不間斷強攻，投石機砸得城頭磚石碎裂，無數敵軍扛著雲梯前赴後繼攀牆。張戰贏身披厚重重甲立在城頭，親手揮刀斬殺登城敵兵，麾下數十萬守軍受他感召，個個悍不畏死，接連數次擊潰敵軍衝鋒。城牆之下屍骸堆積成丘，天狼大軍死傷慘重，硬生生被牢牢阻攔在石州城外，再也無法向北推進半步。
石州府往北百餘里，便是沈宇坐鎮的素州府城，同樣手握數十萬正規軍、海量治安兵馬。傳旨隊伍抵達素州王府時，這位新晉北境大元帥正獨自躲在內書房，細細斟酌寫給天狼主將塔木垛的求和密函。接旨那一刻，沈宇面上大喜過望，當即傳令素州全境守軍清點糧草、修繕軍械，對著內侍滿口立下收復失地、誓死報國的誓言，演足忠臣良將的模樣。
可傳旨人剛踏出府門，沈宇臉上的慷慨激昂轉瞬消散，只剩下難以掩飾的惶恐。石州府前線一日數封慘烈戰報送入素州，當年瓊州西城淪陷、倉皇逃命的畫面反覆在他腦中浮現。他打心底畏懼天狼大軍的戰力，坐擁數十萬重兵，卻絕不肯離開安穩無戰事的素州，奔赴前線石州以身犯險。
他立刻召來最信得過的貼身死士，壓低聲音細細叮囑：“你走後山無人知曉的密道出城，悄悄潛入天狼大營，親手將這封密信交到塔木垛手上。萬萬不可被任何人撞見，一旦訊息洩露，你我都性命難保。告知塔木垛，只要天狼主力持續猛攻石州，不調兵北上靠近素州地界，我便以西路藩王兵馬未到、糧草轉運阻滯為藉口，百般拖延南下支援石州的軍令，手握重兵也絕不主動出兵夾擊天狼，雙方各守疆土，互不侵擾。”
死士領了密信，趁著深夜隱秘出城，全程行蹤無人察覺，沈宇私通外敵這件事，素州城內無第二人知曉。
沒過多久，石州侯張戰贏派出求援的親兵策馬趕至素州王府，跪在堂下哭訴石州連日苦戰，箭矢糧草損耗巨大，懇請沈宇即刻調撥府城駐軍、運送物資馳援前線。
沈宇端坐在主位，面上擺出一副憂心戰事的模樣，口中不斷搪塞推脫，一會兒說西路藩王兵馬尚未抵達，貿然出兵兵力單薄；一會兒又說糧草船隊堵在河道，暫時無法運抵石州。三言兩語便打發求援親兵返程，坐擁數十萬大軍，半分援軍、糧草都不曾調撥。
求援親兵無功而返，將沈宇百般推諉、拒不支援的實情回稟張戰贏。
得知後方手握百萬重兵的大元帥坐視石州苦戰、不肯出手相助，張戰贏一拳重重砸在實木帥案，案上鐵刀震顫作響，眼底滿是憤懣與心寒。他此刻只當沈宇是膽小怯戰、貪生怕死，手握重兵卻躲在後方避戰自保，絲毫不知沈宇早己暗中與天狼主將私通書信，定下苟安的密約。
縱然孤立無援，張戰贏也不曾放鬆半分城防，每日親自巡遍整段城牆，拿出侯府私存的糧草分發給守城傷兵，憑一府兵力硬扛天狼全部攻勢。
前線石州府，猛將張戰贏手握重兵浴血死戰，獨守國門，滿心只怨主帥怯戰避援；後方素州府，元帥沈宇坐擁數十萬大軍，暗中寄送密信求和，一心保全自身；皇城深宮之內，聖上趙念沉溺親兄長趙石引薦的至善大師煉製的延壽丹藥，將北疆戰火、數百萬軍民的生死盡數拋諸腦後。忠奸明暗層層交錯，君王昏聵，宗室暗藏奪權野心，北境大地潛藏的大亂，己然蓄勢待發。
