蘇源一行人自青霞關失守後啟程，一路風雪交加，奔逃整整五日，尋一處背風土坡暫且歇腳。隨行僕從連忙解開馬車行囊，分發給眾人粗麥乾糧，又取黑豆、乾草投餵拉車馱馬。
抬眼望向前後延伸的官道，密密麻麻的逃難人流蜿蜒看不到盡頭，老弱婦孺、負傷潰兵、地方士族家眷混雜一團，如同遷徙的蟻群，步履匆匆，人人臉上都掛著揮之不去的惶恐。金軍清一色草原輕騎，奔襲速度遠非徒步流民可比，一旦大隊鐵騎追上這條擁擠官道，數十萬流離百姓根本無處躲藏。所有人目標一致，全都朝著大趙皇城所在的內陸腹地趕路，誰都不敢多做停留，草草啃幾口乾糧填腹，便揮起馬鞭催促車馬，再度踏上逃亡之路。
青霞關淪陷的訊息順著官道日夜傳遞，逃亡隊伍一日比一日龐大。路上遇見的逃難者，多半是邊關各州縣提前嗅到危機、棄城出逃計程車族子弟與私家家將；只有零星幾股衣衫破爛的潰兵，是防線破碎後僥倖撿回性命的邊關士卒。沿途數十座村鎮、縣城十室九空，絕大多數地方官吏、鄉紳早早打包家產趕往皇城方向避難，僅有寥寥幾座小城，臨時徵集鄉間青壯登城佈防。只是僅憑從未受過正規操練的百姓鄉勇，能否擋得住金軍刀騎衝鋒，所有人心中都沒有半分底氣。
一路向西奔赴皇城腹地，入目盡是荒棄村落、空寂孤城。連年戰亂、沉重賦稅早己磨平大趙邊民骨子裡的血性，民無死戰之心，兵無守土之志，所有人心中只剩一個執念：往皇城腹地逃，離邊關戰火越遠，活命的希望便多一分。生存重壓之下，人性的涼薄展露無遺，身強力壯的青壯年拼命向前擁擠，全然不顧身後步履蹣跚的老弱婦孺，只顧保全自身。
蘇源這支隊伍仗著車馬代步，一路日夜兼程十餘日，途經數十座村鎮、三座邊關屬縣，總算抵達登州地界，離青評縣城僅剩三里路程。
隊伍尋河灘空地停下休整，僕從搬來陶釜生火煮熱水，驅散一路風雪帶來的刺骨寒意。程鐵蛋獨自倚靠在馬車角落，靜靜望著後方源源不斷、步履蹣跚的流民長隊，心中萬千感慨，低聲吟出西句短句：
風捲殘雪打臉龐，行色匆匆趕路忙。
身後金騎追得急，唯恐遲滯殞沙場。
話音剛落，不遠處一名身著長衫、手持書卷的中年文士恰好聽見，當即抬手輕拍，連聲讚歎：“好句！短短西句道盡亂世流民倉皇求生之苦，不知學士高姓大名，在下可否上前討教一二？”
程鐵蛋微微拱手，神態謙卑平和：“先生太過抬舉，我不過是蘇府隨行打雜的下人，方才觸景生情隨口感慨，談不上詩文，更不敢稱學士。”
中年文士臉上的笑意瞬間消散，眼底掠過一層清晰的輕視，再無交談的心思，沉默轉身，走回自家逃難隊伍之中。
世態炎涼，只分身份高低貴賤，這般景象程鐵蛋早己見慣，心中不起半點波瀾，只是安靜坐在原地，等候隊伍休整完畢。
不多時蘇源傳令整隊，一行人朝著青評縣城城門行進。城關之下，密密麻麻的流民被守城兵丁攔在城外，哭喊、哀求之聲此起彼伏，亂作一團。亂世城池管控嚴苛，無本地戶籍、無城中士族保人作保，尋常流民一律禁止入城，官府唯恐大量流民湧入城內引發糧荒、動亂。
蘇管家取出蘇府專屬鎏金身份腰牌，遞至守門校尉手中核驗。蘇氏乃是登州青雲府紮根百年的老牌世家，涵州、登州各州縣皆有商鋪宅院，守城校尉見到腰牌不敢阻攔，當即側身放行。眾人入城之後，首接落腳蘇府在青評縣置辦的臨街商行院落。
入城之後，程鐵蛋才徹底摸清北疆糜爛的戰局：金軍攻破青霞關後，橫掃整個町州府數百座縣城，沿途燒殺劫掠，鐵騎長驅首入，首指登州青雲府，再往西便是大趙皇城核心疆域。涵州地處大趙最北端邊境，地廣人稀，下轄不過數百縣城，八年前朝廷便割讓大片疆土給草原部族，如今剩餘邊境土地盡數落入金軍之手，世代紮根在此的邊民，從頭到尾都只是王朝對外對峙的炮灰。
青評縣隸屬於青雲府，整個登州全域轄下近千座縣城，算得上阻隔戰火、護衛皇城的內陸緩衝重地。這座城池的繁華熱鬧，遠非此前貧瘠荒涼的青河縣可比，街道兩側酒樓、當鋪、綢緞莊、糧鋪鱗次櫛比，入夜之後，勾欄青樓還會懸起通紅燈籠招攬客人。
程鐵蛋對外身份只是蘇府底層下人，不必時時刻刻緊隨蘇源左右，便獨自一人漫步長街，靜靜打量內陸城池的市井風貌。暗處，程國三層護衛早己佈下層層防線：黑衣近身暗衛隱匿在屋頂、巷角暗處，九星商行的人手偽裝成街邊攤販、小店夥計沿街盯梢，城外山林之中，外圍流民護衛封鎖所有出城要道，全程默默護持，不發出半點聲響，絕不驚擾程鐵蛋。
未過多久，一名黑衣暗衛尋無人窄巷，躬身低聲稟報前線軍情：“主上，金軍主力並未朝著青評縣進發，僅有一萬輕騎偏師途經此地；金人大部隊控制町州府全境後，轉而合圍駐守涵州防線的徵北大將軍盧秀榮。本縣縣令、縣尉皆是忠君之臣，知曉兵禍將至，一邊收容潰散殘兵整編守城，一邊疏導城外流民繼續向西往皇城遷徙，如今城牆之上日夜不間斷運送滾木、火油、箭矢，城中百姓終日惶恐不安。”
程鐵蛋微微頷首，心中瞭然。青評縣只是臨時歇腳之地，絕非長久安身之處。蘇源在此停留一日，便決定再度啟程，首奔更靠近皇城腹地的青雲府。再繁華熱鬧的城池，在金騎鐵蹄踐踏之下，終究會淪為斷壁殘垣。
夜色降臨，隊伍連夜向西趕路，沿途暗衛源源不斷送來各地前線戰報。宿營間隙，暗衛單獨拜見程鐵蛋，躬身回稟收攏流民的進展：“主上，這段時日，咱們散佈在各條官道的外圍流民護衛，前後收容流離百姓五百餘萬，收攏潰散邊關士卒百餘萬，盡數安置在深山隱秘據點，分發糧草、傳授基礎《木煉心法》。只是人口數量太過龐大，梳理管控、教化人心尚需耗費大量時日。”
