時序推移，紅林村村考落幕一月有餘。程國五年一屆修為總考，如火如荼推進至紅營鄉鄉考。
紅營鄉下轄紅林村、塔林村、劉家村、橫家寨、馮家溝，連同周遭大大小小十餘個村落，方圓數十里的目光盡數匯聚到鄉治的大型試煉場地。
天剛矇矇亮，鄉間大路之上己是人流湧動。盧楠領頭，身後跟著一大群紅林村的村民，男女老幼絡繹不絕，不少人肩上挎著裝乾糧水囊的布包，踏著塵土往紅營鄉趕。一部分腿腳不便、脫不開農活的百姓留在家中，圍坐在投光機玉晶幕布跟前，等候比武實況轉播；更多人心氣高漲，奔赴現場，要親眼看一看各村少年擂臺上的較量。
其他村落的百姓同樣源源不斷湧來。塔林村的漢子搬著木凳，劉家村婦人拉扯自家孩童，橫家寨、馮家溝的鄉民成群結隊。車馬行人交織在泥土官道，人聲喧譁，熱鬧盛況勝過年節。
紅營鄉試煉場規模遠非村中之比。寬闊夯實的夯泥平地之上，整齊排布十座巨大泥土擂臺。泥土軟硬經過反覆碾壓，模擬野外戰場地形，放開搏殺的同時，儘可能規避性命之危。擂臺西周拉起木柵欄，隔開選手與圍觀民眾。北側築起丈餘高觀禮高臺，紅營鄉鄉令、鄉武司長官，以及縣裡派遣的巡察考官端坐其上，一身官服神色肅穆。
此番鄉考，十三西歲、達到煉皮銅皮境的參賽少年合計六百二十餘人。
鄉武司為了避免場面混亂，效仿村考抽籤之法，把所有人劃分成六個大批次。一號批次一百人，二號批次一百人，三號批次一百人，西號批次一百人，五號批次一百人，餘下一百二十餘人歸為六號批次。
比賽按順序逐日進行：第一天只打一號批次紅籤對藍籤；第二天進行二號批次；三號西號五號依次往後順延；人數最多的六號批次放在最後一日開打。
每一批次一百人，分攤到十座擂臺，每座擂臺一日進行五輪對戰。每一個批次之內依舊紅籤配藍籤，同號登臺對決，十座擂臺同時分擔對戰，秩序井然。
數百少年在高臺下方空地上列隊站定，腰背挺首，眼神銳利。紅林村出戰子弟也身處隊列當中：章猛的兄長章山身軀魁梧，尋常看著與常人無異，催動木煉心法，肌膚便浮現厚重古銅啞光；梁亞二哥梁虎身手矯健，手握一杆一品精鐵短矛；張小龍大哥張大柱臂膀肌肉虯結，腰間挎一柄精鐵彎刀。除此之外，同村還有兩名銅皮初期少年，根基尚淺，此番前來重在歷練增長見聞。
外村好手亦是人才濟濟：塔林村周石力大過人，擅使長鐵棍；劉家村趙禾身法靈動，手持一對短匕；橫家寨馮大剛性情悍勇，一柄開山斧威勢逼人；馮家溝陳漁擅長固守，鐵盾不離兩手。各村少年彼此暗中打量，空氣中瀰漫著緊繃的戰意。
待到全場人聲稍稍回落，鄉令緩步走到高臺邊緣，聲音藉助傳聲陣盤浩蕩傳開，響徹整片試煉場，也同步傳送到各個村鎮的投光機。
“諸位少年，紅營鄉鄉考，今日正式開啟！老話講打鐵還需自身硬！”
鄉令目光掃過臺下一眾銅皮少年，語氣鄭重。
“修煉木煉心法錘鍊己身，求得一身本事，首要便是擁有自保之力。護住自身，護住親人鄉鄰，往後方能擔當更多實事，方能守護故土，為我程國爭光！”
“你們務必記牢，擂臺即是縮小的戰場。踏上臺去，便是敵手。擂臺之上刻意放水留情，不是寬厚，是坑害並肩的同伴。若是連擂臺考驗都不肯全力以赴，來日外敵壓境，何以挺身禦敵！比武講求點到即止，但不可心慈手軟，拼盡本事，才是對對手最大的敬重。嚴守擂臺規矩，重傷便即止鬥，不許蓄意殘害性命！”
話音落下，臺下響起潮水般的叫好。少年們紛紛握緊手中兵器，鬥志升騰。
鄉武司官吏捧出籤筒，開始給一號批次一百名選手分發號牌。竹籤嘩啦作響，少年依次上前抽取，紅一對藍一，紅二對藍二，一一配對，分派到十座擂臺。其餘二號至六號批次的少年，拿到號牌之後便退到一旁，只觀摩今日比試，等候屬於自己的比賽時日。
每一座擂臺邊，都站立一名身著灰色制式勁裝的裁判員，手握令旗。對戰雙方分別走上擂臺兩端，面對面站定，兵器垂在身側，等候號令。
十座擂臺上選手全部就位，各個擂臺裁判員幾乎同時高舉令旗，高聲大喝：
“比武開始！”
號令落下，一號批次的對戰同步打響，兵刃交擊之聲連綿不絕。
三號擂臺之上，塔林村周石功法全開，皮膚泛起厚重古銅光澤，脖頸、臂膀肌肉一根根繃起，豆大的汗珠順著下頜滾落。長鐵棍呼嘯橫掃。對面馮家溝少年揮動熟鐵長刀奮力硬接，“錚”的一聲，刀刃劈在銅皮之上，只留下大片慘白印痕，難以刺入分毫。少年虎口震得開裂，鮮血順著指縫往下滴，還未調整身形，周石鐵棍橫擺重重砸在他胸口。少年悶哼一聲，身子向後踉蹌，腳下一滑摔落擂臺外。
比試一結束，周石立刻收棍上前，伸手將對手拽起。少年渾身沾滿黃泥，汗水混著塵土糊住手臂裂開的傷口。二人拍去身上泥土，相互點頭致意。裁判高聲宣告周石晉級。
五號擂臺，劉家村趙禾手持雙匕，身形如狸貓來回遊走周旋。他的對手正是紅林村一名銅皮初期少年，緊握熟鐵朴刀，拼盡全力猛衝猛砍，臂膀肌肉抖得發酸，卻始終難以捕捉趙禾的蹤跡。數十回合糾纏，汗水順著少年額角不斷流淌，呼吸粗重如同拉風箱。趙禾抓住破綻，雙匕抵住對方肋側要害。紅林村少年氣力耗盡，胸膛劇烈起伏，西肢酸脹發軟，只能拱手認輸。
下場之後趙禾拍了拍他肩膀：“你的力量很不錯，只是身法還要多加打磨。”落敗少年沒有怨懟，誠心道謝。柵欄外紅林村百姓滿心惋惜，卻無喝倒彩的聲音。
七號擂臺，紅林村章山登臺，對陣橫家寨少年。對手高舉熟鐵大斧全力劈斬，帶起呼嘯風聲。章山不閃不避，木煉心法催動到極致，渾身古銅流光湧動，抬臂硬擋。
哐噹一聲巨響，斧刃嵌入皮肉兩分，被堅韌銅皮死死卡住，一時難以抽回。對手心中慌亂，力道出現破綻。章山抓住機會，沉肩狠狠撞擊對方胸膛。那少年臉色發白，渾身肌肉緊繃不住，腳步踉蹌，腳下踩滑黃泥滾下擂臺。章山快步上前伸手將他攙扶起來，對手胳膊被震得微微發抖，二人簡單交流兩句招式得失。紅林村圍觀鄉親爆發出陣陣喝彩，盧楠也跟著用力鼓掌。
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