一九三九年十一月。
黃陂縣城外，北風捲著地上的黃土和碎雪，刮在人臉上像小刀子割肉一樣生疼。
天剛矇矇亮，城外的獨立支隊大營轅門大開。三千五百名士兵，穿著厚實的灰布冬衣，像是一條看不見尾巴的灰色長龍，踏著滿地的冰碴子，浩浩蕩蕩地開出了營盤。
隊伍最前頭，是工兵營老何帶人拼裝出來的那兩輛九五式裝甲車。發動機發出沉悶的轟鳴，履帶碾壓著凍土，噴出一股股黑煙。
緊跟在裝甲車後頭的，是炮兵營的騾馬隊。
蘇營長走在騾馬隊旁邊，眼睛死死地盯著那些馱著大炮的牲口，嘴裡不停地吆喝：“都給老子當心點腳下！路滑！這十八門山炮和五十門迫擊炮，可是咱們獨立支隊的命根子！誰要是把炮管子給磕了，老子拿他填炮眼！”
再往後，是浩浩蕩蕩的步兵方陣。
兩千五百支嶄新的步槍，在昏暗的晨光下泛著幽藍的烤藍光澤。一百二十挺輕重機槍，被強壯的機槍手扛在肩膀上。每個人腰裡的彈藥袋都塞得鼓鼓囊囊的，全軍足足帶了八千枚手榴彈，走起路來，鐵傢伙碰撞的聲音連成一片，透著一股子壓不住的肅殺之氣。
張鐵石、小楊等十幾個核心嫡系軍官，腰裡全都彆著那把嶄新的德制毛瑟二十響手槍。木匣子槍托隨著步伐一甩一甩的，別提多威風了。
“乖乖，老楊，你瞅瞅咱們這陣仗！”
張鐵石摸著腰裡的毛瑟手槍，咧著大嘴跟旁邊的小楊搭話。
“以前在雜牌師裡頭，誰能想到有今天？火炮、鐵王八、連機槍都有一百多挺！老子現在感覺，就算前頭是刀山火海，咱們也能給它蹚平了！”
小楊瞪了他一眼，緊了緊身上的棉衣：“張營長，你可別得意忘形。裝備再好，那也是拿命換來的。大別山裡頭的路難走著呢，司令說了，全軍得急行軍三天。你手下那些新兵，可別半道上掉鏈子。”
“掉不了！”張鐵石一拍胸脯，“這三個星期的地獄操練，那幫泥腿子早就脫胎換骨了。這會兒誰要是敢喊累，不用俺動手，旁邊的老兵就大耳刮子扇他了！”
三千五百人的大部隊，就這樣在風雪中，一頭扎進了大別山南麓的莽莽群山之中。
行軍的日子，苦不堪言。
山裡的路，越走越窄，越走越陡。到了第二天傍晚，騾馬隊己經累得首吐白沫，火炮只能靠人力往上推。
一處背風的山坳裡，部隊停下來做短暫的休整。
沈烈沒有去火堆旁烤火，而是鑽進了一頂臨時搭起來的指揮帳篷裡。
帳篷裡頭，劉大麻子、李文淵、陳先生都在。西個人圍著一張鋪在地上的行軍地圖，每人的手裡都端著一缸子熱騰騰的白開水。
“孃的，這大別山的風，真是能把人的骨頭縫都吹透了。”劉大麻子喝了一口熱水，搓著老臉抱怨道。
李文淵推了推鼻樑上起霧的金絲眼鏡，用手電筒照著地圖。
“師座，老沈。咱們明天傍晚，就能抵達預定的集結地了。”
李文淵用紅藍鉛筆在地圖上重重地點了一下。
“距離龍脈嶺東南方向，五十里的隱蔽山谷。到了那兒，大軍就不能再往前開了，得全面進入潛伏狀態，等老馬那邊的偵察情報。”
聽到這兒，劉大麻子嘆了口氣，心有餘悸地看了一眼沈烈。
“老弟啊。要不是你們幾個人湊在一起，硬生生把周玉山這老王八蛋的底細給摳了出來，咱們這三千五百人，這回可就真鑽進閻王爺的口袋裡了。”
劉大麻子這話，說得一點都不誇張。
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