蹄聲在鎮口停了，沒立刻動。
朱由檢站在窗後，從破窗紙的口子看出去。看不見馬，只看見院子裡那個趕車的漢子忽然站了起來，把菸袋別回腰裡，然後轉身朝馬棚後面走了兩步——不是要躲，是要看。
王承恩從屋裡出去，半盞茶之後回來，鞋上沾了一層溼泥。
是一隊騎馬的。他低聲，七八匹馬，二三十個人，多半步走。打著旗。
什麼旗。
看不清。黑底,扯得破破爛爛。但樣子像兵。
朱由檢沉了一下:哪一邊的兵。
瞧不出來。王承恩嚥了一下,可不像賊。賊前鋒不會繞到這兒。也不像官軍——官軍不會這副樣子。
朱由檢明白他的意思。這是潰兵。
去年冬到今春,這種兵在京畿一帶不少。原是哪一鎮哪一營,番號都說不清了。糧一斷、餉一停、城一破，散得比塵還快。帶頭的多半是低階軍官，手底下三五十號人，吃了上家吃下家，遇見百姓搶百姓，遇見難民搶難民。比賊更難纏的是，他們腰裡還繫著官軍的腰牌。
幾個人在鎮上？朱由檢問。
還沒進鎮。在鎮口河灘那邊歇。王承恩說，看樣子也是逃，不是追。
朱由檢沉默了一會兒。
不是追他的，他暫時鬆了半口氣。可不是追的也未必是好訊息。逃出來的兵沒餉沒糧，看見個客棧，跟看見一口井一樣。
他回頭看炕。長平已經起身了，翠微正給她套那雙新買的舊布鞋。布鞋軟，鞋面塌著，套上去倒不頂腳。長平咬著唇，沒出聲，腳一進鞋，眼裡閃了一下水光，又被她憋回去。
周皇后已穿好衣裳，正在收包袱。她把那一小包傷藥壓在最底下，又把火摺子裹進一塊舊布，放在最外頭——伸手能摸到的地方。
她做這些事的手腳比朱由檢想象的快。
承恩。朱由檢低聲，騾車套上沒有。
那兩個漢子剛去喂草料。
叫他們快點。
王承恩了一聲，又站住:三爺，那位午時才到——咱們這就走，會不會……
朱由檢說，但兵先到。
王承恩明白過來，轉身就出去。
——
鎮口的兵沒立刻進來。他們在河灘那邊支了一口黑鍋，砍了客棧門前的一根晾衣杆當柴。鎮上幾戶人家關了門，一戶沒關的，老兩口正把雞趕進裡屋。
王承恩從門縫裡看了兩眼，又退回來:領頭的那個是個把總模樣，灰布袍子外頭罩一件破甲。底下人沒甲。十幾把刀，三四杆槍，剩下的都是棍。
傷兵?
有幾個，腿瘸的，胳膊吊著的。
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