溝底的碎石越走越碎，踩上去不再是嘩啦響，而是沙沙的悶聲，像踩在乾透的河泥上。朱由檢低頭看了一眼——腳下的土變了色，從灰白變成暗褐，是有水滲過又幹掉的痕跡。雨季這條溝裡會有水，現在沒有，只剩下兩壁被沖刷出來的弧形凹槽，光滑得像被人用手抹過。
長平又停了。
她沒說話，只是架在翠微肩上的那隻手突然攥緊了。翠微也停下來，低頭去看她的腳。布殼底下那片深色已經洇到了腳踝，不是一點了，是一片，溼漉漉的，把纏布泡軟了一塊。
朱由檢回頭看她。她的臉是青白的，嘴唇抿成一條線，額角有汗，不是熱出來的，是疼出來的。
歇一下。朱由檢說。
不歇。長平把那隻攥緊的手鬆開，重新搭回翠微肩上，再走一段。
朱由檢沒有堅持。他知道她不是逞強——是怕一旦坐下來，再站起來會更疼。走著的時候腳是麻的，停下來血湧回去，才是真正受不住的時候。
他轉回頭繼續走。溝越來越窄，兩壁從半人高變成了一人多高，頭頂的天被擠成一條。酸棗棵子少了，換成了從石縫裡鑽出來的枯草根，硬得像鐵絲，刮在袖子上會勾住。
王承恩走在最前面，用那隻好手撥開擋路的枯枝。他忽然停住了。
三爺。他的聲音壓得極低，身子沒動，只把那隻好手往後擺了一下。
朱由檢把長平交給翠微，自己往前挪了幾步。
溝在前方拐了個彎，拐彎處的溝壁上有一道新鮮的刮痕，土色的，像是什麼硬物蹭過去留下的。刮痕下面的地上，有腳印。不是一個人的腳印——是兩個人的，一前一後，間距不大，像是走得不快。腳印踩進了溼軟的溝底泥裡，邊緣還沒有乾透。
朱由檢蹲下來，把手指伸進其中一個腳印裡。泥是涼的，軟的，指尖按下去能感覺到水分。這腳印不超過半天。
他站起來，看了看溝壁上的刮痕。高度大約在腰部，像是有人揹著什麼寬的東西——揹簍，或者捆紮的柴——側身擠過這段窄溝時蹭上去的。
兩個人。朱由檢對王承恩說，聲音幾乎是氣聲，在前頭。走得不快。
王承恩的喉結動了一下。他往拐彎處探了探頭，又縮回來，搖了搖頭——看不見人，但溝往前還有一段，被彎道擋住了。
朱由檢回頭看了一眼。周皇后站在翠微和長平後面，一隻手扶著溝壁，另一隻手按在包袱上。她沒催，也沒問，只是看著他，等他拿主意。
退回去不行。來路通向那個村口，那個獨眼保甲遲早會接到鎮上的話。
停在這裡也不行。溝裡沒有遮蔽，如果前面那兩個人折返，在這段窄溝裡迎面撞上，連躲的地方都沒有。
只能繼續走。追上去，或者等他們走遠。
慢走。朱由檢說，不出聲。他們走得不快，咱們更慢些，拉開。
王承恩點頭，重新邁步，腳落地的時候刻意踩在溝壁根部的硬土上，避開中間鬆軟的泥——那裡會留印，也會出聲。朱由檢跟在後面，也學著他的走法。翠微架著長平，貼著溝壁一側，一步一步地挪。
拐過那個彎之後，溝又直了一段。朱由檢看見前方溝底有一小堆灰燼，靠著溝壁根部，用幾塊石頭圍了個圈。灰燼是冷的，但沒有被風吹散，上面還壓著一截沒燒完的樹枝，斷口焦黑。
有人在這裡生過火。不是很久以前。
他沒有停，從灰燼旁邊繞過去。走了不到二十步，溝突然變寬了，兩壁往兩邊退開，頭頂的天重新變成一片。溝底變成了一片開闊的碎石灘，像是雨季時水流衝出來的扇形地帶。
然後他看見了人。
兩個人，蹲在碎石灘靠北側的溝壁下面。一個背對著他們，正在擺弄什麼東西；另一個面朝這邊，手裡拿著一根削尖了的木棍，棍尖朝下戳在地上。
面朝這邊的那個人先看見了他們。
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