兩邊隔著大約十五步。溝壁在這裡退開了，但仍然有一人多高，爬不上去。碎石灘上沒有遮擋，只有幾塊大石頭散落著。
那個面朝他們的人開口了。聲音不大，沙啞，帶著一股子不耐煩：哪來的？
朱由檢沒有馬上答。他在看那兩個人。蹲著的那個背對他們的，轉過了半個身子——是個年紀不小的男人，臉上有風吹出來的褶子，手裡攥著一把短柄鐮刀，刀刃上沾著草汁。他面前的地上攤著幾把野菜，根上還帶著泥。老頭轉身的時候，左腿沒動，只擰了上半身，像那條腿彎不了。
割野菜的。
可割野菜的人不會在溝裡生火，不會走這麼遠，不會帶削尖的木棍。
問你話。拿木棍的那個又說了一句，這回把棍子從膝蓋上提起來了，棍尖朝前，不是指著朱由檢，但也沒放下。哪來的，往哪去。
朱由檢的嗓子幹得發緊。他嚥了一下，讓聲音出來的時候儘量平：溝那頭過來的。往西走。
西邊沒路。拿木棍的人說，溝再往前走半里就斷了，出去就是官道。官道上有人。
朱由檢的心沉了一下。
什麼人？他問。
拿木棍的人沒有馬上答。他歪了歪頭，看了看朱由檢身後的王承恩——看的是王承恩那隻腫著的手腕，和臉上那道結痂的傷。
你們也是跑出來的？拿木棍的人說。他的語氣變了，不耐煩少了一些，多了一點試探。
朱由檢沒有否認，也沒有承認。他只是站在那裡，等對方把話說完。
拿木棍的人把棍子收回去，重新戳在地上，像是做了個判斷。他朝身後那個割野菜的老頭努了努嘴：我爹。腿不好，走不了大路。你們也是走不了大路的？
朱由檢點了一下頭。
官道上今早起多了人。拿木棍的人說，不是逃的，是攔的。穿短褐，腰裡彆著刀，見人就問。我們天沒亮就下來了，沒敢上去。
他說完，又看了朱由檢一眼，目光落在他的衣襟上——那裡面藏著軍牌，但從外面看不出來。
你帶著女眷？他問。
朱由檢沒有回頭看。他知道翠微和長平還在拐彎後面，但這個人問出這句話，說明他聽見了——也許是長平走路時碎石的聲響不一樣，也許是翠微低聲說了什麼。
老孃，媳婦。朱由檢說。和在村口報的一樣。
拿木棍的人沒有再問。他把目光收回去，低頭看了看自己面前的碎石地，像是在想什麼事。過了一會兒，他抬起頭：官道上那些人，不光攔男的。帶家眷的，查得更緊。
朱由檢站在碎石灘上，風從溝口灌進來，吹得他後背發涼。
溝往前走半里就斷了。出去就是官道。官道上有人在攔。
他回頭看了一眼來路。窄溝，拐彎，灰燼，腳印。身後是鎮子，是卡子，是正在查紀五的人。
前面是官道，是短褐別刀的人，是見人就問。
左右是一人多高的溝壁，爬不上去。
風把一粒細沙吹進了他的鞋裡，硌在腳心。他沒有彎腰去倒，而是重新看向那個拿木棍的人。
你們天沒亮就下來了，朱由檢說，聲音壓得很低，到現在也沒上去。你們打算怎麼走？
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完章23第
