朱由檢偏頭看他。王承恩的臉色不好，那道結痂的傷口在顴骨上繃得發白。
後頭有動靜。王承恩說，溝裡。
朱由檢的手指攥緊了。他沒有立刻站起來，而是側耳聽。碎石灘上風聲嗚嗚的，蓋住了遠處的聲音。但過了幾息，他聽見了——溝道深處，他們來的方向，有腳步聲。不止一個人。踩在碎石上的聲音，悶而碎，像有人在快步走。
壯年男子也聽見了。他一把抄起木棍，棍尖朝向溝道來路。老人沒動，只是把鐮刀從地上撿起來，攥在手裡。
幾個人？壯年男子低聲問。
沒人能回答。溝道彎了兩道，看不見來人。但腳步聲越來越近，碎石被踢動的聲響清晰起來。
朱由檢站起來了。膝蓋一陣痠麻，他咬著牙沒讓自己晃。他回頭看了周皇后一眼。周皇后已經彎腰把長平從石頭上扶起來了，翠微在另一邊架著。長平沒出聲，但她的手死死攥著翠微的袖子，指節發白。
那個豁口。朱由檢對壯年男子說，聲音壓得極低，百來步，往回走？
壯年男子猶豫了一瞬。他看了看溝道來路，又看了看朱由檢身後的女眷和傷者。
你們走不快。他說。
我知道。
腳步聲更近了。有人在說話，聽不清字句，但語調不像逃難的人——太穩，太快，帶著一種目的明確的節奏。
老人忽然動了。他拄著鐮刀柄，一瘸一拐地往溝壁邊挪，伸手在壁上摸了摸，像是在找什麼。然後他回頭看了兒子一眼。
老人說。
壯年男子咬了下牙，把木棍往腰間一夾，彎腰去攙他父親。
朱由檢沒再猶豫。他轉身走向周皇后和長平。長平已經站著了，但她的重心全壓在翠微身上，那隻傷腳懸著，連地都不敢沾。
我揹你。朱由檢說。
長平搖頭。她的嘴唇動了動，沒出聲。
沒時間。朱由檢蹲下去，背對著她。
周皇后沒說話，只是把長平往前推了一下。長平的手搭上朱由檢的肩，輕得像一片葉子。然後她伏上來，整個人的重量壓下來的時候，朱由檢的膝蓋差點沒撐住。他咬著後槽牙站起來，腰椎傳來一陣鈍痛。
他們開始往回走。壯年男子在前面，攙著老人，腳步快但不亂。王承恩跟在朱由檢側後方，用那隻好手撥開溝壁上垂下來的枯草根。周皇后走在最後，她沒回頭看，但她的腳步聲比平時重——她在故意踩碎石，把他們的腳步聲混在一起。
身後的人聲更清楚了。有人喊了一句什麼，像是在叫同伴。聲音在溝壁之間來回彈，變得模糊而尖銳。
朱由檢數著步子。背上的長平一動不動，連呼吸都壓著，只有手指在他肩頭一下一下地收緊。每收緊一次，就是她的腳被顛了一下。
六十步。七十步。八十步。
壯年男子忽然停了。他側身讓開，用木棍指著溝壁上一處凹陷。那裡確實矮了一截，壁頂離溝底不過一人多高，黃土中間露出幾條粗黑的老樹根，像乾枯的手指抓著土層。根下有踩踏的痕跡——不是新的，是舊的，被雨水沖淡過的。
這裡。壯年男子說。
朱由檢仰頭看了一眼。一人多高。平時不算什麼。但他背上有長平，膝蓋在發抖，腰已經直不起來了。
身後溝道里，腳步聲拐過了最後一道彎。
完章33第
