帶著這一行人走，等於帶著一條血路走。溝底搜人者出來後，不需要看腳印，不需要猜方向，只需要順著那些暗色的點子，一路追過來。
壯年男子在判斷：繼續同路，值不值。
風從西邊吹過來，捲起路面的浮土。朱由檢的衣襟被吹開一點，他下意識按住胸口——那裡面貼著軍牌和紙。
周皇后走到長平身邊，蹲下去。她沒有看傷口，而是把長平垂下來的一縷頭髮撥到耳後，手指在長平額角停了一瞬，擦掉了那層冷汗。
然後她站起來，看著壯年男子。
你們先走。她說。語氣平靜，不像是在求人，也不像是在趕人。我們自己斷。
壯年男子愣了一下。
他大概沒想到這句話會從一個逃難婦人嘴裡說出來。不是哀求，不是拖延，是乾脆利落地把選擇權交回去——你走你的，我不欠你。
他的棍子在手裡轉了半圈，目光在周皇后臉上停了一瞬。
溝在哪個方向，周皇后已經轉向無名老人，多遠。
老人抬手朝西偏北指了指。百十步。路邊有棵歪脖子棗樹，樹底下就是溝沿。
周皇后點頭。她彎腰從翠微手裡接過水囊，擰開蓋子，把水慢慢澆在路面那幾滴血跡上。水衝開了暗色，和泥土混在一起，變成一片不起眼的溼痕。
從這兒到溝沿，她說，把腳抬起來走。不落地就不滴。
朱由檢明白了。
他重新蹲下去，背對長平。上來。
長平沒動。她的嘴唇咬得發白，眼睛盯著地面。
上來。朱由檢又說了一遍。這一次他伸手往後探，握住了長平的手腕。她的手腕很細，涼得像一截枯枝。
長平被他拉上了背。翠微把那塊壓著的舊布重新裹緊，這一次她把布條從腳背繞到腳踝上方，紮了個死結，又從包袱裡扯下一截布，兜在腳底下，把整隻腳包成一個兜子的形狀——血滴不出來，只能往布兜裡滲。
撐不了太久。翠微說。
不用太久。周皇后說。百十步。
壯年男子看著這一切，棍子在手裡轉了半圈。他看了他父親一眼。
老人已經邁步了，朝西偏北的方向，一瘸一拐。他沒有回頭，也沒有說一起走分開走。他只是走了。
壯年男子咬了咬牙。他朝來路方向看了最後一眼，然後把棍尖往地上一戳，跟上去了。
不是善意。朱由檢看得出來。是那句你們先走讓他沒法在這個時候轉身離開——一個逃難婦人都不拖你，你反倒先跑了，這口氣他咽不下去。
但他走了。暫時還走在前面。
朱由檢揹著長平站起來。這一次站起來比上一次更難，膝蓋像是被人拿錘子敲過，腰那根筋繃得快要斷了。長平很輕，但她的輕是那種讓人心裡發沉的輕。
他邁步。
周皇后走在他身側，手裡拿著水囊，每走幾步就回頭看一眼地面。王承恩走在最後，他的好手裡攥著一把乾土，時不時撒一點在身後——不是為了蓋血跡，是為了讓那些溼痕看起來更像是被風吹散的浮土。
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完章53第
