窄溝比朱由檢想的要深。
從溝沿往下看時，只覺得是條幹了的舊水溝，不寬，底硬。真下了溝，兩側土壁升到齊肩高，頭頂只剩一長條灰白的天。
溝底只能走一個人。
秦大河在最前面，刀已經收回腰側。他走得不快，每走幾步就用刀鞘撥開溝底的枯草和乾土塊，確認底下沒有松的。
朱由檢跟在秦大河後面。左腿承重，右腿拖行。每一回左腳站穩了，才把右腿往前送半尺。膝上四圈短繩勒著深色布，布面已經洇透，貼在腿側又涼又黏。
騎馬人在朱由檢身後，牽著馬。馬在溝底不能並行，只能跟在最後面。馬蹄踩在乾硬溝底的聲音比土路上悶，每一步都像在敲一扇很遠的門。
溫遲在最前面，貼著秦大河的背。嘴裡還咬著那根草芯。他沒回頭，偶爾停一步，側耳，然後繼續走。
走了約莫半刻鐘，溝道在前面拐了個彎。
拐過去，溝盡頭被一大片野蒿子堵住了。
蒿子長得密，從溝底一直冒到溝沿以上，半人高，穗子發黃。早晨的陽光從蒿子縫裡漏進來，照出一粒一粒浮在空中的草籽和碎葉。
秦大河在蒿子前停下來。
他用刀鞘撥了撥蒿子根部的土——乾的。又側身從蒿子縫裡往外看了一眼，然後回頭。
“蒿子後頭不是溝。”
朱由檢停下，左腿撐著，把右腿靠到溝壁上緩一息。騎馬人從後面上來，站在朱由檢身側，也往蒿子縫裡看。
“坡。”騎馬人說。一個字。“往下。”
秦大河又撥開幾根蒿子，把縫拉大。朱由檢從他肩側看出去。
蒿子外頭確實不是溝。溝到這裡斷了，像是被雨水沖塌了溝頭。蒿子長在塌口上，根紮在鬆土裡。蒿子外面是一片斜往下走的土坡，坡面長著稀稀拉拉的矮草，草根露出幹黃的土色。坡底下是一條更寬的舊河道，幹得見底，河床上躺著幾塊被曬裂的泥板。
坡對面的河岸上有一片矮樹，看不清多深。
“能走。”秦大河把刀鞘從蒿子根邊抽回來，刀尖往下，抵住自己左腳邊的土。“坡不陡，草根能踩。下去就是幹河床。”
騎馬人沒說話。他看了幾息坡面，然後低頭看朱由檢的右腿。深色布上那片洇溼已經從巴掌大擴到將近一拃寬。布的邊緣被滲出的淡紅水液潤得更深，快要往下滴。
“下坡。”騎馬人說，“你能走幾步？”
朱由檢把右腿從溝壁上挪開，試了試。短繩勒著的地方還在往外滲，但膝骨沒有錯位的感覺。他左腳站穩了，試著把右腳掌踩實地面——腳底能受力，但膝彎不能彎。
“能下。”他說。“慢。”
秦大河咧嘴笑了一下。這次笑到眼睛了——不是諂媚，是覺得這人確實能扛。
騎馬人沒笑。他從朱由檢身側往前走了半步，站在蒿子前，又往外看了一眼。然後回頭，對秦大河說。
“你扶他。我先下。”
秦大河收了笑。他把刀鞘往腰側按緊，刀柄纏布上的草汁已經乾透，留下一層暗綠色的渣。他走到朱由檢左邊，把左肩遞過去。
朱由檢抓住秦大河的肩膀。那隻肩膀硬得像塊舊木頭，上面有曬脫的皮屑，掌心按上去能感覺到骨頭在皮膚下動。
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