“不能再走了。”騎馬人說。
“不能停。”常順說。
常順把纜繩換到左手，右手往前方指了一下。前方沙坡頂上，那道被風吹出來的弧線後面，露出一條暗色的線。
“前面是硬地。”
所有人都順著他的手看過去。那道暗色線在沙坡頂上，約莫還有三十幾步遠。線是灰褐色的，和沙的顏色不一樣——不止顏色不一樣，線後面壓實的土面上有一層乾裂的細紋，像很久沒人走過。硬地。再往遠看，硬地盡頭隱隱約約還有一道更暗的線，說不清是另一道沙坡還是別的什麼，但至少不是眼前這種吃人的軟沙。
“三十步。”秦大河說。
沈滿倉把右腿從沙裡又拔出來一步。膝蓋還是彎的，但沒再跪下去。他往前走了三步，第四步的時候左腳踩進沙裡，拔出來的時候鞋掉了。鞋還埋在沙裡，他光著一隻腳踩在沙上，腳底被沙粒硌得通紅。
水邊女人從後面趕上來，彎腰把鞋從沙裡扯出來。鞋裡面灌滿了沙。她把鞋口朝下磕了兩下，沙子流出來，她把鞋遞過去。遞過去的時候她低頭看了一眼沈滿倉那隻光腳——腳底板被沙粒硌出密密的白印子，有幾粒沙嵌進腳趾縫裡，她沒說什麼，只是把鞋又往前遞了半寸。
沈滿倉接過鞋。他沒有穿，攥在手裡，拇指在鞋幫上摩挲了一下，光著腳繼續走。
還有二十步。
常順先到了沙坡頂部。他站上去之後立刻蹲了下來——俯身，壓低身形，不讓自己出現在沙坡弧線以上。他往下看了一眼，然後把纜繩在手上多繞了一圈。
“到了。”他說。
他說話的語氣不像到了。像是到了，但到了之後的事更麻煩。
沈滿倉最後幾步幾乎是拖著腿走的。他到了沙坡頂部，把朱由檢從背上卸下來，放在硬地上。硬地確實是硬的——不是沙，是壓實的土，表面有一層乾裂的細紋，像很久沒人走過。沈滿倉自己也坐下來，坐下去的時候兩條腿還在抖。他把攥在手裡的那隻鞋放在腳邊，沒有穿。光著的腳底全是沙，腳趾縫裡也是。
秦大河從沙坡下面上來，先看了一眼前方，然後蹲下來看朱由檢的右膝。他沒碰那塊深色布，只看了一眼布邊滲出來的血量和顏色。
“得換布。”他說。
“現在換不了，”騎馬人說，“沒幹布。”
“不換，再走幾步，血要滴一地。”
朱由檢沒說話。他坐在地上，右腿伸直，左腿被沈滿倉放下來的時候擱在一塊硬土上。左腿從大腿根往下還是一片空，沒有任何感覺。他用右手把左腿往旁邊挪了半寸，手指碰到左膝的時候，像是在摸一條死去的魚。
常順還蹲在沙坡頂部，他沒有回頭看後頭的人。他一直在往前看。
“前頭是什麼。”秦大河問。
常順沉默了一會兒。
“硬地。很寬。能走。”他停了一下，“但是沒遮的。”
溫遲這時候也上來了。他仍然是那個姿勢——身位壓低，從低角度看。從沙坡頂往蘆葦叢方向看，他的視線比站著的人更低，能穿過蘆葦根部那層枯莖和淺水之間的空隙。他看了大概三息。
“蘆葦叢那邊，”他說，“有人出來了。竹篙從船邊抽出來了。”
蘆葦叢在隊伍的東南方向，距離說不準，但聲音開始能傳過來了。不是喊聲，是竹篙磕在船幫上的聲音——噠，噠，噠——像是有人在把竹篙從船邊抽出來，擱到岸上。
然後是一聲很短的狗叫。只叫了一聲，就被喝住了。
常順把纜繩從左手換回右手，繩頭在手心裡轉了一圈。他回頭看了朱由檢一眼。兩個人對視了不到一息。
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