她把繩頭從五圈短繩的交叉處穿過去，手指不碰朱由檢膝窩的傷處。她的動作很穩，和她扶木樁站起來時的姿態一樣——不是不怕疼，是疼慣了。
上坡的時候，她說，左腳先上，右腳跟上去。右腳踩住之後，繩子自己會收緊一寸。踩實了再松半寸。不要一次收太多，收多了腿伸不直。
她說完，把改好的繩頭別在深色布外側。
誰幫你收繩？她問。
朱由檢還沒開口，秦大河已經接了話。
他說。他沒有笑。但那個字說得和之前說上不去我揹你時一樣——不是客氣，是真的打算這麼做。
女人站起來，退開一步。
常順還站在棚口，一直沒動。
朱由檢看著他。你跟不跟？
常順沒有立刻回答。他回頭看了一眼棚子裡——那個塌了半邊的棚子，裡面什麼都沒有，只有泥地上鋪著乾草，草上擱著一床打了補丁的薄被，被角疊得整整齊齊。
然後他轉回來。
他說。但有一件事，得先說。
常順的目光越過朱由檢，看向岔溝入口的方向——那是他們剛才走過來的方向，也是淺溝東向第三人所在的方向。
那邊有個人。他說，在溝口拐角後頭。
朱由檢沒說話。溫遲已經探過了。女人也判斷過了。
但常順的下一句不一樣。
他等的人不是你們。
常順的聲音還是很平，語速不快。
他等的人是我。
溫遲的腳步聲停了。就一瞬——腳底碾在碎石上，發出一聲極細的沙響。他在聽。聽的不是常順的話，是溝口拐角後頭有沒有因為這句話而產生任何動靜。
棚前的灰燼被風吹起一小撮，打在朱由檢左腿的小腿上。他沒有低頭去看。
他看著常順。
常順的臉上沒有緊張，也沒有害怕。他說這句話的時候，和他說管過兩個月飯時一模一樣——像在陳述一件他已經處理過了一遍的事，剩下的只是把它說出來。
女人停下繞繩的動作。她看著常順，嘴唇動了一下，但沒有出聲。她的表情不是吃驚，更像是某種壓在喉嚨底下的東西被翻了出來。
秦大河的大拇指從鞘口移到了刀柄上。
騎馬人沒有說話，但他託著朱由檢右腋的手沒有再加力——他在等朱由檢的判斷。
朱由檢沒有問他是誰。他先問的是：你欠他什麼？
常順沉默了一息。
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