崇禎十七年七月中旬，朱由檢三十三歲。
秦大河攥緊纜繩。繩在朱由檢膝上深色布外側，活結一收，布面往肉裡壓了半寸。
“第十步。”秦大河沒回頭，聲音從坡上往下落。“踩那塊平的。”
朱由檢看那塊石頭。平的，寬，能踩實。但它前面還有四塊碎石，得先過碎石才能到。左腿膝彎從第九步開始就不太聽使喚——不是麻，是空。像膝窩裡塞了一團溼棉花，大腦說彎，它彎；大腦說停，它還要往下滑半寸才停住。
騎馬人託在他右腋下的手往上頂了半寸。掌根壓住肩胛骨下方，不是推，是給他一個支點。
“別停。”騎馬人說。
朱由檢左腳踩上第十塊石頭前的第一塊碎石。石頭不大，腳掌只能踩一半。左腳踩實了，右腿跟上——右腿膝窩的活結在跟上來的那一下牽開，深色布邊緣又洇出一線新溼。
他沒往下看。
第二塊碎石，第三塊。左腿小腿前側的麻變成了針刺，從腳踝往上扎到膝下兩寸。不是連續扎，是每踩一下扎一根針。
秦大河攥繩的那隻手沒松。朱由檢左手腕被他攥著，能感覺到他掌心的汗——涼的。
第四塊碎石踩上去的時候，左腳滑了。
不是踩空。是石頭面上有一層細沙，鞋底吃不住。左腳往外滑了不到兩寸，但左腿膝彎在這兩寸裡完全失控——膝窩像被人從後面踢了一腳，整條腿往下墜。
秦大河拽住他。
不是拉手腕，是整條左臂。秦大河把纜繩換到另一隻手，右手攥住朱由檢左小臂，肩膀往後一別，硬把他往上拖了半尺。騎馬人在下面托住他的腰，掌根從肩胛骨移到肋下，把他整個人往上送。
朱由檢左腳重新踩住第十塊石頭。
平的。踩實了。
左腿從膝窩到腳踝都在抖。不是疼的，是麻過了之後的失控——肌肉還在，但神經訊號傳不過去。
“別往下看。”秦大河說，聲音從頭頂壓下來。“看坡頂。”
朱由檢抬起眼。
坡頂就在上面。不到八步。能看見坡上老路的路面——壓實的黃土，路邊幾叢矮灌木，日頭從東邊斜照過來，把灌木的影子拉得很長。
溫遲的聲音從坡腳傳上來，壓得極低：“動了。”
不是北邊喊聲的方向。是南邊。
朱由檢沒回頭。秦大河也沒回頭，但他攥繩的手又緊了一寸。
常順在第六步的位置。他從朱由檢滑步開始就沒動，左手的繩頭繞在腕上，收了兩圈。繩的另一頭連著朱由檢膝上的活結。朱由檢滑步的時候，繩被拽直了一瞬，常順腕上勒出一道紅印。他沒松。
“不是他。”常順說。語速偏慢，聲音不大。“是坡底下。”
水邊女人還坐在桶邊。她右腿伸直，手按在膝蓋上，臉偏向南邊——不是看，是聽。聽了兩息，啞著嗓子說：“不是追你們的人。是狗。”
溫遲腳底碾了一下碎石。“一條。在後頭溝裡。”
“窯口那邊。”常順說。頓了頓，加了一句：“紀五擋人的地方。”
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