朱由檢扶著騎馬人的肩膀，沒有重新上背。
騎馬人蹲在地上，左膝磕在磚面上，膝蓋壓著一叢從磚縫裡長出來的乾草。他站起來的時候左手扶了一下旁邊的土坎，指節壓出四道白印。纜繩的繩頭被汗浸成深褐色，勒在指節上，比之前又緊了一圈。
“走不到二十里。”騎馬人說。聲音不高，不像判斷，像在陳述一件已經發生的事。
朱由檢低頭看了一眼自己的左腿。站著不動的時候，墜勁在退，從小腿退到膝窩，從膝窩退到大腿根，退到只剩一點麻。但只要一邁步，墜勁又會沉下去，先從小腿開始，一路麻上來。
“不走磚路了。”朱由檢說。
沈滿倉拄著舊木棍站在磚路中間。棍頭戳在一道磚縫裡，朽木那頭帶出一小塊幹泥。他沒說話，但把棍頭從磚縫裡拔出來，往右側乾草地那邊偏了偏。
磚路兩側都是乾草，齊腰高，一直鋪到遠處。右側乾草地往西延伸，地勢略微起伏，有幾叢矮灌木，遠處隱約能看到一條淺溝，像是舊時候的排水渠。乾草地能遮住人——前提是人蹲下去。
“進乾草地。”朱由檢說，“往西。別留腳印在磚上。”
溫遲已經蹲在路沿，手掌按在乾草上，往下壓了壓。乾草倒下去，發出乾燥的摩擦聲，聲音不大，但周圍太安靜，聽起來像撕布。
“草會倒。”溫遲說。
“倒了也得走。”朱由檢說，“比留在磚路上被看見強。”
騎馬人鬆開扶著土坎的手，往乾草地裡跨了一步。他的腳踩下去，乾草嘩地倒了一片，聲音比溫遲壓的更大。他站住，回頭看了一眼磚路遠處——彎道那邊還沒有人影。但這個距離，如果有人在彎道口探頭，一眼就能看見磚路上的隊伍，就像看一根棍子上的螞蟻。
“得蹲下去。”騎馬人說，“全都蹲下去。”
秦大河第二個跨進乾草地。他把刀換到右手，左手撥開乾草，往前趟了三四步，乾草在他身後合攏了一半。他回頭看了看，說：“合不攏。”
人走過的乾草，和沒走過的乾草，不一樣。壓倒的草杆會朝一個方向倒，就算用手去扶，也回不到原來的樣子。
“別回頭管草。”朱由檢說，“往前走。”
常順走在朱由檢前面。他沒有說話，右手從懷裡抽出來的時候，朱由檢看見他手裡仍然攥著那塊削木。他沒有放回去，就這麼攥著，拇指壓在刻痕上，指節發白。水邊女人跟在他身後一步遠，沒有再靠近，也沒有拉他手腕。
沈滿倉最後一個離開磚路。他拄著棍子蹲下身去，把磚面上棍頭戳出來的幹泥碎屑撥到磚縫裡，然後用鞋底抹了一下。他站不起來，只能一手撐地、一手拄棍，半爬著跟進了乾草地。
隊伍在乾草地裡蹲著往前挪。乾草遮住了他們的上半身，但蹲姿移動很慢。朱由檢每蹲著邁一步，左腿的墜勁就從大腿根往下沉，沉到膝窩的時候膝蓋會自己往外偏，偏了就得停下來重新收緊。
騎馬人在前面壓陣，每隔十幾步就停下來，半個頭探出乾草往後看。
彎道那邊還沒有人。
過了約莫一盞茶的功夫，乾草地右側的地勢開始往下沉，前面出現一條淺溝。溝不深，不到一人高，溝底是幹泥，溝沿長滿乾草和幾叢矮灌木。騎馬人先下溝，伸手把朱由檢拽了下去，然後是秦大河、溫遲、水邊女人和常順。沈滿倉是最後一個——他把棍子先扔進溝裡，然後滑下去，右腿彎不了，整個人歪在溝壁上，肩頭蹭掉一大塊乾土。
溝底的風比磚路上小。乾草在頭頂嘩嘩響，但人在溝裡看不出來。
騎馬人靠著溝壁蹲下來，喘氣聲比剛才重。他低頭看了一眼自己的左手——指節上那四道白印已經變成紅色，被汗浸過的繩頭勒出來的印子，正在慢慢滲血。
“得歇。”他說，“再走下去，我背不了人。”
朱由檢沒有說“好”，也沒有說“不行”。他靠著溝壁，把右腿伸直，左手按在膝蓋上。布面還是溼的，滲出來的血和在磚路上蹭的幹泥混在一起，顏色發暗。
秦大河把刀放在腿上，刀面朝上，刀刃朝外。他看了看朱由檢的膝蓋，又看了看騎馬人的手，說：“歇多久？”
“半盞茶。”朱由檢說，“不能再多。”
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