“前頭能看見鎮子口嗎？”朱由檢問。
常順眯眼看了一息。“看不見。但再走三百步，就能看見鎮子口的土臺。”
“土臺上有人嗎？”
常順沒有回答。他還在看。過了一會兒，他說：“現在沒有。”
“現在”兩個字，他說得很平。不是好訊息，也不是壞訊息。只是他現在看到的。
溫遲從後面擠過來。他從沈滿倉和騎馬人之間側著身子穿過，一直走到朱由檢身後，蹲下來，輕聲說了一句。
“後面有動靜。”
朱由檢沒有回頭。“說。”
“狗。”溫遲說，“從窯那邊下來的。我聽見它踩幹泥的聲音。還在溝口，沒進來。”
溝口。那是他們剛才經過的地方。幹泥皮被踩碎了一層，腳印還在沙上，淺黃色的沙面上印著各人的腳印。如果狗進了溝，那些腳印就是路標。
常順轉過頭。他看了朱由檢一眼。沒有催。只是在等。
朱由檢又往前看了一眼。前方溝壁正在矮下去。半人深。再往前走，藏不住。停下來，狗會追上來。往後退，就是磚窯——磚窯裡還有搜尋方的人。
三條路都壞。
他選了一條最壞的。
“往前。”他說，“走到溝淺的地方，看鎮子口。如果土臺上沒人，我們就出溝。如果有人——”
他沒說完。
常順替他說了：“如果有人，我們在溝裡就被看見了。”
朱由檢沒答。他把左腿往前挪了一步。
隊伍繼續往前。溝壁一點一點矮下去。從頭頂，到額頭，到眉眼，到鼻樑。朱由檢不用再抬頭看溝沿了——他平視就能看到前方的乾草地，乾草地盡頭是個緩坡，緩坡上有一片土臺。土臺上有幾棵矮樹，樹後面隱約能看到幾間土坯房的屋頂。
那是鎮子口。
土臺上沒有火光。也沒有人。
但常順沒有說“能走”。他還蹲在溝壁最矮的那一段，把身子壓得很低，只露出兩隻眼睛。他在看土臺和土坯房之間的那條路——那條從磚路延伸過來、穿過鎮子口的路。
看了很久。
搜尋方的人來得比他們快。磚窯那邊船頭人接了增援之後，分出一個人往西跑——沿著磚路，穿過乾草地，比溝裡彎彎繞繞快得多。那人到了鎮子口，叫開了土坯房的門。片刻，兩個人跟著他出來，一個上了土臺，兩個到了路口，開始搬路邊的舊木頭。
常順回過頭，聲音壓得極低。
“有人。剛到的。”
朱由檢把身子貼緊溝壁。溝壁的土蹭著他的肩胛骨，涼意透過衣服滲進來。
“幾個人？”
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