崇禎十七年八月中旬，午後的日頭已經偏西。
三十三歲的朱由檢被秦大河扶著左臂，沿燕尾青石後面的舊溝慢慢往前挪。
這條溝起初還能容兩個人並肩。走出一段，溝壁便向中間收緊。右側是被雨水泡松的黃土，左側夾著碎石。溫遲走在最前面，沈滿倉拄著斷棍跟在他身後。丁三控制纜繩，騎馬人和水邊女人一前一後護著朱由檢的腰與右腿。
灰佈下的血已經滲了出來。
血沒有往下滴，全被布和泥土吸住了。每向前挪一步，溼布便在膝外蹭一下，疼痛從膝蓋一直鑽到大腿根。
溫遲忽然停下，抬起右手。
眾人跟著停住。
溫遲彎腰走到前面，探頭看了一眼，又退回來，用手比了一個向下的動作。
“前面斷了。”他說，“下頭還是溝，落得深。”
秦大河把朱由檢交給騎馬人，獨自走過去檢視。
舊溝在前面陡然落下一截。下方的溝底更窄，兩側土壁向裡彎，像是多年水衝出來的槽。斷坎外沿壓著一層浮土，踩上去便往下滑。右邊有一條斜坡，卻長滿枯刺，只容一個空手的人側身過去，無法帶著傷員走。
秦大河沒有拔刀，只用刀鞘壓了壓斷坎邊緣。
幾粒黃土滾下去，落到底下才停。
“能下。”秦大河轉過身，“可人多了，邊沿會塌。朱三若下去，再想從這裡抬回來，難。”
丁三看了一眼來路。
燕尾青石已經被溝彎擋住。常順仍在後面，誰也不知道他有沒有找到那塊硬餅。
“等一等？”丁三問，“他若到了岔口，還能順著溝追上來。”
朱由檢抬頭看向西邊。
陽光只剩窄窄一條，斜照在溝壁上。那條亮處正在往上移。再拖下去，他們即便過了斷坎，也很難在天黑前找到能避風的地方。
他又看了一眼斷坎。
浮土正在慢慢往下掉。現在不走，等土被幾個人踩得更松，朱由檢下坎時承受的風險只會更大。
“過坎。”朱由檢說道。
丁三沒有立刻動。
朱由檢繼續說道：“餅留在岔口，約定已經盡了。常順留在北坡查他的事，也該自己承擔遲歸的後果。我們不能拿七個人的糧和天色繼續等。”
秦大河轉回斷坎邊。
他沒有再問，先背對下方，雙手按住土壁，一點點退下去。浮土沿著他的鞋底往下滑。秦大河落到下層溝底後，抬頭伸出雙手。
溫遲跟著下去，站到秦大河身邊檢視落腳處。
丁三把纜繩繞過斷坎旁一塊半埋的石頭，再將繩頭收回手裡。他沒有把繩結系死，只用後腰和雙臂控制繩子。這樣一來，只要上沿鬆動，他還能立刻放繩，不會把朱由檢吊在半空。
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