蘆葦小路比看上去要長。
握船槳的人走在最前頭，槳尾從肩窩挪到手裡，用槳頭撥開兩側探出來的幹蘆葦。葦葉擦過他的肩，發出乾燥的摩擦聲，像有人在遠處搓草繩。
朱由檢跟在他身後，右腿每一步都在軟泥上拖出一道淺溝。膝蓋外側的血痂裂過一次，這會兒又被泥水灌進去，走路時能感覺到膝窩裡有什麼東西在滑動，不是骨頭，是血和泥攪在一起，黏稠的、溫熱的。他沒低頭去看。看了也沒用。
秦大河走在他左邊，刀已經收回鞘裡，但右手仍搭在刀柄上。他的步子比之前更慢，每一腳踩下去之前都要用腳尖先探一探泥面。常順跟在他後面，手沒再碰刀柄，兩隻手垂在身側，偶爾抬起左手擦一下脖子上的汗。
沈滿倉拄著斷棍走在常順右邊。斷棍頭又碾掉了一層木屑，露出裡面灰白的硬茬，像被啃過的骨頭。他走得很慢，但每一步都實，斷棍插進泥裡的時候會發出“噗”的一聲悶響。
騎馬人跟在朱由檢身後半步，掌心仍貼在他後腰上，沒有用力，只是備著。溫遲走在隊伍最後頭，時不時回頭往蘆葦叢方向看一眼，但蘆葦太密，看不見什麼。
水邊女人仍然沒有出聲。她跟在騎馬人旁邊，灰布包頭壓得很低，只露出下巴和脖子。
走了約莫半刻鐘，蘆葦開始變矮。
不是漸漸變矮，是忽然間就矮了下去，從比人高的老蘆葦變成了只到腰際的新蘆葦。視野一下子開闊起來，能看見前頭有一道土堤橫在蘆葦盡頭，像一條趴著的黃牛背。
土堤不高，大約兩人高，坡度不陡，但堤面上長滿了野草和矮灌木，有些地方露出黃土和碎石。堤背後是河，能聽見水在堤根上拍打的聲音，一下一下的，不急不慢。
握船槳的人停了腳。
他用槳頭指了指土堤北側，說：“船在那兒。常在田的船。”
這是他第一次開口說話。聲音不高，帶著薊鎮那一帶的口音，尾音往下沉，像怕被人聽見。
朱由檢用手背蹭了一下膝蓋，問：“你叫什麼？”
那人轉過頭看了他一眼，槳尾重新抵回肩窩。
“丁三。”
朱由檢點了點頭，沒有再接話。他越過丁三的肩膀往堤下看，能看見堤根處露出一截船頭，船身大部分被堤身的弧度遮住了。船頭是平的，方頭船，不大，像渡口常見的那種平底小船。船頭上拴著一根麻繩，麻繩另一頭系在堤根一棵歪脖柳樹的樹根上。
船在。
但船上沒有人。
朱由檢沒有急著往前走。他先看了一圈堤上的草。堤坡上的草被人踩過，不是一條直路，是好幾處散開的腳印，有往堤頂走的，有順著堤根往西的，還有一處滑下去的痕跡，像有人從堤坡上滑進了水裡。
丁三也看見了那些腳印。他用槳頭點了一下滑下去的那道痕跡，說：“不是常在田。”
“你怎麼知道？”常順從後頭走上來，站在朱由檢左邊。
“常在田不會滑下去。”丁三說，“他上船下船，從來不沾水。”
常順沒有反駁。他看著那道滑痕，手又往腰側刀柄上摸了一下，但這次沒有按上去，只是用手指碰了碰刀柄的末端，又縮了回去。
秦大河已經走到堤根去了。他蹲在歪脖柳樹旁邊，低頭看那根拴船的麻繩。看了幾息，抬頭對朱由檢說：“繩被人解過。不是割斷的，是解開又系回去的。系的手法不對，跟常在田的不是一個人。”
沈滿倉拄著斷棍走過去，也蹲下來看了看繩結。他伸出一根手指撥了一下繩結的尾巴，說：“這系法，像急的。系得緊，但扣不對。常在田的系法不一樣，他是三道壓一道，這個是一道繞三道。”
他說完就站了起來，往河裡看了一眼。船在水面上輕輕晃著，船底蹭著堤根的泥，發出沉悶的摩擦聲。船裡是空的，沒有槳，沒有篙，沒有漁網，沒有任何人的東西。船底有一層薄薄的積水，積水裡有幾片枯葦葉和一隻翻過來的破碗。
破碗。
