崇禎十七年八月中旬，午後偏晚；朱由檢，三十三歲。
日頭已經偏到西邊坡脊。
斷坎上沿還在落土。
常順站在溝沿，半截身子露在荒草外。朱由檢等七人已經到了坎下，兩邊隔著一面陡直的土壁。剛才下坎時留下的淺槽還在往下塌，碎土滾進溝底，將他們來時的痕跡壓掉了一半。
溫遲已經探到前方溝彎。他回頭比了個手勢：溝底還能走，頭頂的土壁卻越來越窄，不能久停。
朱由檢抬頭道：“你沿上面走。前頭若有下口，再下來。”
“我找得到。”常順答道。
他說完退開半步。腳下的土沿隨即裂下一塊，從朱由檢面前滾了過去。
秦大河抬臂擋住飛起的塵土，沉聲道：“這裡撐不了多久。”
“往前。”
朱由檢沒有等。
秦大河扶住他左側，帶著他轉過身。朱由檢把大半力氣壓在左腿上，右腿僵直地拖在後面。每向前挪一步，右腳外沿都會在溝底劃出一道淺線。
丁三把纜繩重新盤迴腰間，沒有再往外放。那根纜繩剛在石塊上磨過，最外面一股已經裂開。再用它吊人，繩股很可能從破口處一根根繃斷。
騎馬人的左腕仍垂在身側，不能抓扶。他走在朱由檢右後方，只能抬起右臂，試著托住朱由檢的後腰。手剛碰到衣服，他的前臂便不受控制地抖了一下。
騎馬人很快把右手放了下去。
秦大河只得把步子放得更慢。朱由檢的身子每向右偏一次，便用左掌抵住溝壁，等身體重新站穩，再挪下一步。
水邊女人彎腰看了一眼朱由檢的膝蓋。綁在膝外的灰布已經被血浸透，連布結都變成了暗紅色。
“不能再收緊。”她用啞嗓說道，“再勒，佈會先斷。”
朱由檢只點了一下頭。
眾人繼續沿溝底往前。沈滿倉用縮短的斷棍試探腳下，棍頭剛點進一片浮土，整根棍子便向前滑了半尺。秦大河一把抓住沈滿倉的胳膊，才沒讓他跪進泥裡。
沈滿倉站穩後，把斷棍翻了個面。
棍頭新裂開的灰白木茬貼著他的手掌。如今這根棍子只能幫他辨認虛土，已經撐不住整個人的重量。
溝壁很快擋住了上方視線。
朱由檢最後一次看見常順時，常順正在溝沿另一側撥開齊腰荒草。再往前一道彎，兩邊便再也看不見彼此。
下斷坎以前，朱由檢曾從高處看見前方几道溝彎。其中第二道彎外，有一截被夕陽照亮的白土脊，比別處低了一層。
那幅景象還清楚地留在他腦中。
他向上喊道：“再過兩道彎，你那邊有一截白土。先看土硬不硬，別急著下。”
上方隔了一會兒才傳來常順的聲音。
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