崇禎十七年八月中旬，暮色入夜。朱由檢，三十三歲。
右岔比入口更窄。
兩邊溝壁往裡合，削過的荊條橫在肩頭高處，枝梢上還掛著新鮮的白皮。常順走在最前，用刀鞘撥開一根斜垂下來的硬枝，腳下沒有落穩，便忽然停了。
溫遲隔著兩步蹲在溝左，抬手壓了一下。
前頭有煙味。
不是人家灶上飄出來的飯香，是溼柴悶過後留下的焦苦氣。暮色已經沉到溝底，拐彎處卻有一點極淡的紅光，從半塌的泥棚下透出來。
“站住。”
聲音從左上方落下。
常順的刀鞘停在半空，沒有再往前撥。他抬眼看去。
溝左有一塊斜伸出來的石臺。石臺後趴著一個瘦漢，舊弩已經端平，弩箭正對常順胸腹。溝右的泥棚前，另一個壯實些的漢子橫著一柄兩齒柴叉，叉頭壓低，正堵住棚前那條能繞過去的小徑。籬門後還站著一個頭發花白的老人，斧頭橫在膝前。
看得見的只有三人。
籬門後還有沒有旁人，朱由檢看不出來。
常順沒有拔刀，只把拇指壓在刀格上。溫遲慢慢退回半步，回到常順身後。朱由檢仍靠著右邊溝壁，左掌抵住溼冷的土，秦大河留在他左側，右手卻已搭上腰刀。丁三抱著糧包，纜繩盤在腰間，沒有再往前。騎馬人把不能使力的左腕收在衣襟裡，右臂垂著。沈滿倉的斷棍點進浮土，棍頭一滑，他便沒敢把全身壓上去。
八個人擠在這條窄溝裡，誰都沒有退路寬裕。
籬門後的老人用斧柄點了點溝中一塊發白的石頭。
“石外說話。誰越過那塊石頭，弩就先認誰。”
秦大河的手指在刀柄上收緊。
朱由檢開口：“別拔。”
秦大河沒有回頭，手卻停住了。
那老人盯著朱由檢的腿。灰布已經被血浸透，布邊拖在泥水裡，暗紅色順著右膝下沿慢慢往下洇。
“帶血進山，還帶這麼多人。”老人道，“你們是躲誰？”
朱由檢抬起頭，聲音不高。
“朱三。走散了，來求一瓢水，一條舊布。糧食不白要，可以換。”
泥棚前的柴叉漢子看了看他，又看向常順和秦大河腰間的刀。
“八個帶刀的，拿什麼換？”
“人手。”朱由檢道，“也守你們的規矩。不進棚，不問你們從哪條路來。”
老人沒有立刻答話。
溝底安靜下來，只剩泥棚下炭火悶燃的細響。朱由檢能看見那老人斧頭上的木柄已經磨得發黑，手背裂著口子，指縫裡全是洗不淨的炭灰。這幾個人不像搜山的兵，也不像專等著劫人的山匪。他們守的是一座小炭棚，怕的卻未必比主隊少。
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