小年過後，王士元的日子變得更加忙碌。
白天，他照常在周家私塾教書；晚上，他回到家中，處理來自各地的密信。方仲文成了他最得力的幫手，負責傳遞信件、打探訊息、聯絡各方。這個曾在軍中做過書吏的漢子做事極為利落，而且嘴嚴得很，從不多問一句不該問的話。
王士元用“千字鎖”加密的方法，與王公、陸世儀、呂留良保持著定期通訊。每一封信的右上角都有一個小小的記號，按著事先約定好的規律變化著，確保信件的真實性。信的內容涉及方方面面——人選的推薦、資金的籌集、地點的選擇、時機的判斷。
透過呂留良的介紹，王士元與海寧查家的查嗣韓取得了聯絡。查嗣韓比他小几歲，三十五六，生得高大魁梧，說話聲如洪鐘，一看便是個爽快人。他讀了呂留良的引薦信後，對王士元的身份半信半疑，但在親眼見到王士元那張酷似崇禎帝的臉後，當場便跪下了。
“查嗣韓叩見殿下！”他的聲音在書房中迴盪，“查家三代受大明皇恩，先祖父查繼佐曾任南明兵部職方司郎中，後因抗清失敗隱居海寧。家父查培繼雖出仕清朝，但臨終前仍囑咐晚輩，‘朱家天下，不可忘也’。殿下有所差遣，查家萬死不辭！”
查家的支援，讓王士元的錢糧問題有了著落。查嗣韓當場答應，每年提供五千兩白銀的資助，外加五百石糧食。這些錢糧，足夠王士元招募和養活一支小規模的隊伍了。
除了查嗣韓，呂留良還介紹了另外幾個人：嘉興的沈起、湖州的吳之鎔、杭州的孫治。這些人都是江南士人中的佼佼者，有的是前明官員的後代，有的是抗清志士的子弟，都對清朝心懷不滿，願意為恢復漢家天下出力。
王士元沒有急於見所有人。他讓呂留良先替他把把關，將那些真正可靠、有能力的人篩選出來，然後再逐一見面。他不怕慢，只怕出錯。在這個行當裡，一個錯誤就可能意味著滅門之災。
在聯絡各方誌士的同時，王士元也沒有放鬆對學生的培養。
周家私塾的二十來個學生中，他已經篩選出了幾個重點培養物件。除了之前注意到的陸承宣和徐駿，他又發現了兩個好苗子。
一個是顧貞觀，年十五，無錫本地人。這孩子生得白淨斯文，說話慢條斯理，但文章寫得極好，尤其擅長策論。他的父親顧景文是當地有名的學者，與顧炎武是本家。王士元偶然得知，顧貞觀的叔父顧予鹹曾在明朝做過官，明亡後絕食而死，是個忠烈之士。這個家庭背景，讓顧貞觀對清朝天然就沒有好感。
另一個是秦道然，年十三，也是無錫人。這孩子年紀雖小，但心思極為深沉，讀書過目不忘，而且對兵法很感興趣。王士元有一次在課上講到《孫子兵法》，秦道然課後找他借書，還寫了一篇讀後感，分析得頭頭是道，讓王士元刮目相看。
王士元對這些學生，採取的是“潤物細無聲”的教育方式。他從不直接說清朝的壞話，也從不鼓動他們反清復明，而是在講課中潛移默化地傳遞一些價值觀。
比如講《孟子》時，他會著重講解“民為貴，社稷次之，君為輕”這一章，引導學生思考什麼是真正的“仁政”。講《史記》時，他會講那些忠臣義士的故事，讓學生知道什麼叫“捨生取義”。講詩詞時，他會選一些文天祥、陸秀夫等南宋忠臣的作品，讓學生感受到那種“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的氣節。
他還會在課後與學生們閒聊，講講前朝的故事，講講江南的風土人情。在這些閒聊中，他會有意無意地提及清軍南下時的暴行——揚州十日、嘉定三屠、江陰八十一日。他不說這些事是誰幹的，只是客觀地講述歷史，但學生們自然聽得出來，這筆血債該記在誰的頭上。
漸漸地，他發現這些學生的眼神變了。
陸承宣開始主動找他討論“華夷之辨”的問題；顧貞觀寫文章時，開始用“本朝”來稱呼明朝，用“清虜”來稱呼清朝；秦道然偷偷找來了幾本兵書，在課間研讀；徐駿更是直接，有一次課後悄悄問王士元：“先生，這天下，還能回到漢人手中嗎？”
王士元沒有直接回答，只是拍了拍他的肩膀，說了一句：“只要人心不死，天下就有希望。”
徐駿聽後，沉默了很久，然後用力地點了點頭。
王士元知道，這些種子，已經在這些少年的心中生根發芽了。等到時機成熟，這些種子就會破土而出，長成參天大樹。
當然，他也不是對所有的學生都這樣。周家私塾中也有幾個學生，家裡是清朝的官員，或者是對清朝忠心耿耿的人家。對這些學生，王士元只是按部就班地教書，從不越雷池一步。他知道，這些人中說不定就有官府的耳目，不能不小心。
這種“因人施教”的方法，讓王士元在私塾中站穩了腳跟。周文炳對他很滿意，學生家長們也都很認可。沒有人懷疑這個看起來溫文爾雅的教書先生，竟然在暗中編織著一張巨大的反清網路。
康熙十二年的春節，在忙碌中悄然來臨。
除夕那天，王士元一家圍坐在一起吃年夜飯。桌上比平時豐盛了不少，有魚有肉，還有一壺黃酒。胡氏忙了一整天，做了滿滿一桌子菜，臉上帶著難得的笑容。
大兒子王和璋給父親斟了一杯酒，道：“爹爹，兒子敬您一杯。”
王士元接過酒杯，一飲而盡，笑道：“璋兒今年又長高了，再過兩年，就要比爹爹高了。”
