康熙十三年正月二十八，江山縣城，雨。
雨絲細得像牛毛，落在臉上涼颼颼的。王士元站在屋簷下，看著院中那株梅花的花瓣被雨水打落，一片一片陷進泥水裡。他的手指在袖口裡死死捏著一枚銅錢，指節發白，指甲刺進掌心。
一年零三個月。四百多個日夜的謀劃，都在這最後的關頭凝成了一線。
方仲文從外面大步走回來，蓑衣上的雨水往下淌，在青石板地面上匯成一攤。他摘下斗笠，露出一張黝黑的臉，眼中佈滿血絲，雙唇緊抿。
“先生，毛汝麟那邊傳話來了。”方仲文的聲音壓得極低，“那幾個鄉紳想見您一面。”
“見不見的不急。”王士元沒有回頭，“他們籌的糧款到位了沒有？”
“白銀一千二百兩，糧食三百石，都在毛家的莊子上。可是……”方仲文上前一步，聲音壓得更低，帶著壓抑不住的焦慮，“弟兄們心裡犯嘀咕。咱們滿打滿算六七十個沒上過戰場的漢子，縣城裡清軍綠營兵一百八十人，那是正經端著朝廷飯碗的官軍。連一面像樣的旗子都沒有，心裡實在沒底。”
王士元轉過身來。臉色在陰雨中顯得蒼白，眼神卻冷得像出鞘的劍。他走到桌前，一把扯開地圖，手指重重砸在縣衙的位置上。
“起兵之日，內應開啟城門，大軍長驅直入。入城之後，首要目標——直撲縣衙，生擒知縣。捕快班房那幾十號衙役，派精兵鎮壓。城北綠營承平日久、紀律渙散，乘夜突襲其營房，一舉擊潰。然後立刻控制府庫。錢糧一到手，大局便定了一半。”
方仲文呼吸急促起來：“先生，就算拿下江山縣，三個月後糧盡，朝廷大軍壓境，咱們怎麼辦？難道敗了就去鑽山溝，當一輩子土匪？”
王士元猛地跨前一步，雙手死死按住方仲文的肩膀，每一個字都如同巨石落地：
“我等此番起兵，上為君父報仇，中為恢復華夏正朔，下為天下千萬受盡凌辱的蒼生百姓！此乃堂堂正正之師，行的是順天應人之舉！既已舉義，便只有有進無退，何來‘土匪’之說？成，則解萬民於水火；敗，亦當轟轟烈烈，死得其所！”
這“為君父報仇，為華夏正朔，為天下蒼生”十二個字，擲地有聲，在潮溼的空氣裡激盪。方仲文渾身一震，眼圈紅了。他倒退一步，推開門，大步走進雨幕。這一次的腳步聲，比來時沉穩了十倍。
入夜，張萬祺頂著一身溼透的棉袍快步走進來。他在火盆邊坐下，火光把張萬祺剛毅的臉照得忽明忽暗，眼中閃爍著亢奮與緊張。
“先生，事情辦妥了。毛汝麟買通了城門兵丁，每人五十兩白銀，起兵那天夜裡，他們負責斬斷門閂，開城門放我們進去。”
王士元端起涼透的茶碗，沒有喝，盯著碗中晃動的茶水：“可靠嗎？”
“毛汝麟拿全家性命擔保，那幾人皆是漢人，恨透了剃髮易服的韃子。先生，咱們何時動手？”
王士元放下茶碗，伸出兩根手指：“二月初八，子時。”
張萬祺猛地站起，身後椅子哐當倒地。他朝王士元重重抱拳，眼含熱淚地沉聲吼道：“先生放心，張萬祺這條命，交給你了！”
“不是交給我。”王士元按住他的拳頭，目光如炬，“是交給大明，交給華夏正朔，交給這天下蒼生！”
張萬祺重重咬牙，轉身消失在暴雨裡。
王士元關上門，在桌前坐下來。他沒有立刻寫信，而是把方仲文又叫了回來。
“兵器呢？”
方仲文抹了一把臉上的雨水：“藏在毛家莊子地窖裡。刀二十六把，長槍十四杆，短刀十二把，鳥銃三杆。火藥不多，夠打一輪。”
“夠用了。”王士元頓了一下，“人太多了容易出事。現在多少人？”
“有六十二人！”
王士元沉默了一會兒。六十二個人，分三組，每組二十出頭。人少有人少的好處——不容易走漏風聲。。而對這支剛拉起來的隊伍，對這次生死豪賭，大傢俬底下的重重疑慮和對未知局勢的緊張，他其實一清二楚。
