康熙十三年二月初八，酉時，江山縣城西郊。
太陽落山的時候，王士元站在一座土坡上，看著遠處的縣城。城牆不高，在暮色中像一條灰色的帶子，將城內的燈火圈在裡面。城北的清軍營房裡已經點上了燈，昏黃的光暈在暮色中一團一團的，像是蹲伏在黑暗中的野獸的眼睛。
他的身後站著三十幾個人。沒有人說話。有人蹲在地上啃乾糧，有人靠在樹上磨刀，有人在反覆檢查自己的鳥銃，把火藥倒出來又裝進去，裝進去又倒出來。一個年輕的後生蹲在坡底下，雙手抱著膝蓋，身體在微微發抖。不是冷，是怕。王士元認識他，姓劉，毛汝麟莊子上的佃戶，今年才十九歲，爹孃都被清兵逼死了，他是自己跑來要參加的。王士元本來不收他，年紀太小，可這孩子跪在雨裡跪了一整天，膝蓋都跪爛了。毛汝麟替他說話，說這孩子手裡有條人命——去年冬天，一個清兵喝醉了酒闖進他家，他爹上去攔，被一刀捅死了。這孩子半夜摸進那個清兵的營房，用鋤頭把人砸死了。清兵的死因報了個“酒後猝死”，沒人追究。
王士元走過去，蹲下來，把手裡剩下的半塊餅遞給他。那後生抬起頭，接過餅，咬了一口，嚼了兩下，眼淚就掉下來了。不是哭，是眼淚自己掉下來的，他臉上什麼表情都沒有。
“先生，我怕。”他說。
“怕什麼？”
“怕死。”
王士元看著他，不知道說什麼。這孩子說的不是氣話，是真話。誰不怕死？他王士元也怕。可有些事，比死更可怕。
“怕死就別往前衝。”王士元說，“你跟在我後面，我讓你做什麼你就做什麼。”
那後生點了點頭，把餅塞進嘴裡，用力嚼著。
張萬祺從坡下走上來，手裡提著一把刀。刀沒有出鞘，但他把刀柄上的布條又纏了一遍，纏得很緊。他的眼睛在暮色中亮得嚇人，嘴唇緊緊抿著，額頭上青筋暴起。王士元知道他的毛病——每次大戰之前，他的身體就會繃得像一張拉滿的弓，所有的血都湧上頭頂，整個人亢奮得像一頭將要出籠的猛獸。但他的聲音很穩，穩得不像一個亢奮的人。
“先生，人都到齊了。一共三十六個人，分成三隊。我帶第一隊，從北門進，打營房。毛汝麟帶第二隊，從東門進，打縣衙。先生帶第三隊，從西門進，堵王魁。”
“王魁那邊，摸清楚了嗎？”
“摸清楚了。王魁每天晚上都住在縣衙後面的班房裡，身邊有四個貼身的捕快。這四個人都是他帶出來的，不好對付。但王魁有個毛病——他每天晚上都要去城東的春香樓喝花酒，喝到亥時才回縣衙。今晚是初八，他應該還會去。先生可以在路上堵他。”
王士元點了點頭。“毛汝麟那邊呢？縣衙裡有多少人？”
“知縣李如煌住在縣衙後面的宅子裡，身邊有七八個家丁，都是他從老家帶來的，不好對付。縣衙大堂上值夜的捕快有六個，每兩個時辰換一班。亥時到子時這一班，帶頭的是個叫趙四的捕快，毛汝麟已經買通了。到時候他會把縣衙的大門開啟，放我們進去。”
王士元閉上眼睛，在腦子裡把整個計劃又過了一遍。北門，張萬祺，十個人，目標是營房。東門，毛汝麟，十五個人，目標是縣衙。西門，他自己，十一個人，目標是王魁。三路同時動手，子時正。哪一路出了岔子，其他兩路都要跟著遭殃。
“張兄，”王士元睜開眼睛，“營房那邊，你打算怎麼打？”
張萬祺蹲下來，撿起一根樹枝，在地上畫了個簡圖。“清軍營房在城北，一個大院子，前後兩進。前面是兵丁的住處，後面是劉德勝的住處。院門口有兩個哨兵，每兩個時辰換一班。子時正，正好是換班的時候。換班的時候最亂，兩個哨兵要走，兩個哨兵要來，四個人擠在一起。我帶人趁著這個時候摸上去，一刀一個，不給他們喊叫的機會。”
“進了院子之後呢？”
“前面的兵丁，有七八十個。這些人不是鐵板一塊，劉德勝剋扣他們的餉銀，他們早就怨聲載道了。我帶人直接衝到後院去，拿下劉德勝。劉德勝一倒，前面的兵丁就不會抵抗了。”
王士元想了想，道：“不要只盯著劉德勝。他手底下還有幾個外委把總，你也要一併拿下。那幾個外委把總才是真正帶兵的人，劉德勝只是個空殼子。”
張萬祺點了點頭，在地上又畫了幾個圈。“外委把總一共三個，一個姓王，一個姓李，一個姓趙。姓王的住在營房東邊，姓李的住在西邊，姓趙的住在劉德勝隔壁。我會分三組人，同時去堵他們的門。不給他們反應的時間。”
王士元站起身來，看了看天色。天已經全黑了，遠處縣城的方向，燈火漸漸多了起來。他的手指在袖口裡捏著那枚銅錢，捏得手心生疼。
“去吧。子時正，準時動手。”
張萬祺站起身來，朝王士元抱了抱拳，轉身走下了土坡。他的腳步聲在黑暗中漸漸遠去，像一面鼓，一下一下地敲在王士元的心口上。
亥時，王士元帶著十一個人，摸到了西門外的一片小樹林裡。
夜很黑，沒有月亮，星星也被雲遮住了。風從西邊吹來，帶著一股潮溼的泥土氣。王士元蹲在一棵樹後面，看著遠處的西門。城門已經關了，城牆上掛著兩盞風燈，燈在夜風中搖晃，把城牆上的影子晃得忽長忽短。
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