康熙十五年正月初一，贛州城下。新年的第一天沒有爆竹，只有炮。
天還沒亮，章江上的霧濃得化不開。船隊的六艘船從下游逆水而上，槳手們赤著膀子划水，汗珠從額頭上滾下來，滴進江水，轉眼就被混黃的浪頭吞了。孫管帶站在第一艘船頭，旗子攥在手裡，盯著霧中若隱若現的城牆。嗓子昨天已經喊劈了，旗子是他唯一的傳令方式。六艘船排成一線，貼著江岸西側，每一艘的船頭都堆著沙袋，沙袋上架著一門炮——炮口朝東，對著贛州西津門。
城牆上，陳啟泰一夜沒閤眼。他站在西津門的城樓裡，千里鏡架在垛口上。昨夜從寧都營、興國營、永鎮營、橫岡營幾個屬縣駐防營零星湊攏的援兵剛剛到齊，他把這些兵丁一個一個安插進城牆各段的缺口，好容易把防線補得密實了些。綠營參將王守義、水師把總劉順站在他身後，幾個人的臉色都不好看。
贛州城周長十三里，城牆高三丈，底部厚兩丈有餘。全城雉堞近五千個，警鋪六十多處，西津、鎮南、建春、湧金、百勝五座城門各據險要。章江、貢江兩水環抱，西津門和建春門都是水門，船隻可以直接停靠到城根底下——對於守軍是便利，對於攻城的朱慈炤同樣是路子。
這座城前朝末年就被譽為“鐵城”，南明萬元吉、楊廷麟在這裡死守過半載。清軍當年幾路合攻，炮擊、掘地道、斷水道，能用的法子全用了，硬是打了幾個月才啃下來。陳啟泰手裡攥著這個鐵疙瘩，不信啃不動。
他手裡攥著的家底並不厚。南贛鎮本鎮的經制兵丁加上各屬營頭拼湊了一千五百餘綠營，他把南贛巡撫屬下寧都、興國、永鎮、橫岡幾個營的兵力幾乎抽空，總算湊足了這個數。南昌城裡掛著南贛巡撫的旗號，白色純從各屬縣駐防營東拼西湊撥了三千綠營增援贛州——他不是不想多給兵，眼下江西省內烽火四起，西線萍鄉夏國相的吳軍正與嶽樂的八旗拉鋸，南昌方向希爾根在建昌被耿精忠的偏師牽制，趙國祚的大隊被釘在南昌半步也不敢往南分太多，能勻出三千援兵已經是白色純拆東牆補西牆的極限了。
加上城裡徵發的青壯團練，從各坊各鋪抽調的壯丁也算上，統共湊了四千來人。陳啟泰不是不想要更多人，是這座城周長十三里的城牆太長，人少了守不住；兵多了，城裡頭存糧耗不起。四千人撒在這週迴十三里的城牆上，每面城牆不過千人，攤到每丈不過三五個兵丁。城頭雉堞近五千，就算把四千守軍全撒上去，每兩個雉堞攤不上一個兵。他只能把兵力集中在城門、江面可登陸的灘塗以及炮臺等處，其他地方用青壯臨時填上去，能看住多少算多少。城牆替他養了一半。
一更天的時候，陳啟泰把綠營兵丁打散了編進每一段城牆。每個垛口分一個老兵帶著兩三個團丁站在後面，發刀槍、發鳥銃、發石灰罐，碼滾木，架狼牙拍，金汁在牆根底下燒了一溜鍋。他把城外數百步內的房屋拆了個乾淨。章江、貢江兩岸的民房、店鋪、廟宇，能拆的拆，拆不及的放火燒了。磚石木料運進城裡，堆在垛口後面摞成小山。連城門口的青石板都刨了，大塊的青石搬上城頭預備著砸雲梯。兵器不夠，守兵們拆了城東廢祠的樑柱，削尖了當拒馬架在城門洞裡。
他不怕守。怕的是兵力不夠拆不出去——城裡四千守軍，城外朱慈炤七千六百人，他沒有野戰的本錢，只能把自己困在城牆上一點一點磨。等磨到趙國祚的援兵來，才算熬出頭。
卯時，霧氣薄了一層。船隊忽然從霧裡鑽出來，六艘船首尾相接沿江岸列成一字，炮口齊刷刷抬起，對準城頭。城頭的守軍看見江面上逼近的黑影，一群腦袋叢垛口後面探出來看，城上守軍的動作明顯比昨天快了——白天一仗，陳啟泰把拿錢辦事的民壯和老兵混到一處，活幹得不差的給了工錢，刀槍架在垛口間也越發順手。
六門炮幾乎同時開火。炮彈砸在城牆上，青磚碎裂，灰屑飛濺。西津門的城樓被擊中一炮，木屑飛濺，樓頂的瓦片嘩啦啦往下掉。陳啟泰的幕僚蹲在地上捂著耳朵，陳啟泰一動不動，千里鏡仍架在垛口上。
西津門正面的炮聲一響，建春門方向的江面上忽然也出現了幾艘船——從船隊分出去的佯攻隊伍，旌旗在晨風中招展。守城的把總拔腿就跑，邊跑邊喊：“賊人從東邊上來了！”
陳啟泰死死盯住千里鏡裡江面的船隊。西津門外那六艘船還在，建春門外又冒出一隊。他摸不清虛實，但不敢賭這是佯攻。王守義建議分兵去守東門，陳啟泰想了片刻，還是點了頭。他把手裡最後一點機動兵力拆得七零八碎，向東門和北門之間的各段城牆勻出去。
張萬祺在鎮南門外看見城頭守軍往兩側挪動，把手裡的刀往地上一頓。“殿下猜得準。陳啟泰手裡那點兵，不夠他分的。城長了，他也怕。”
辰時，西津門外的炮聲越來越密。六門炮輪番轟擊，炮管打得發紅，炮手往炮衣上澆水，熱氣蒸騰起來被風一吹四散。城牆上炸開一道口子，碎磚從缺口處滾落，砸進江水裡濺起高高的水柱。
“炮隊掩護！船隊靠岸！”
傳令兵把令旗高高舉起狠狠往下一劈，破虜營開始渡江。
船隊橫渡章江。槳划水的聲音被炮聲吞了。楊德茂站在第一艘船的船頭，左手的斷指綁著布條，已經止了血，但鑽心地疼。他的船最先靠上灘塗，跳板剛搭上泥地，破虜營的兵嘩啦湧了下去。
城頭上的鳥銃響了。鉛彈打在淤泥裡，濺起黑色的泥漿。有士兵被擊中撲倒在泥水裡，後面的衝過去，沒有人低頭看一眼。
“架雲梯！”楊德茂衝到城牆根下，吼了一聲。雲梯豎起來，梯頂的鐵鉤掛在垛口上。城頭的守軍用長杆往外推，一架雲梯連著上面計程車兵一起翻倒。破虜營的兵咬著刀往上爬，滾石、狼牙拍從城頭砸下來，有人被砸得從梯子上摔下去，剛爬上垛口的被一刀砍翻。
王守義在城牆上親自督戰。他是從南昌被分出來守贛州的，知道沒有退路。一個破虜營的兵剛翻過垛口，王守義一刀捅進他的肚子。
“頂住！城破了，誰也別想活！”
城下破虜營的兵一隊隊往上湧，城上守軍一次次往下砸。楊德茂被兩個親兵架著撤下來，渾身是血。他在帳前跪下去，額頭上全是泥。“殿下，末將沒上去。”
王士元扶起他。“今天退兵。明天再攻。”
太陽落山的時候，城頭傳令兵還在城牆上把白天陣亡的兵丁抬出去。守軍在用碎磚石填補缺口——白天城下破虜營的攻勢一停，王守義就催著民壯把砸壞的垛口臨時壘起來，能壘多高壘多高。城下倒下了大片破虜營的屍體，攻城軍損失不小。
中軍帳裡，方仲文把今天的陣亡名單唸了一遍。帳中久久無人說話。王永泰坐在角落裡把刀擦了又擦，陳瑚低頭翻著糧草冊子，張萬祺盯著輿圖上的城防標註。王士元沒有看輿圖，看著桌上那盞油燈。燈芯快要燃盡了，火頭跳了兩跳，凝成一截微光。明天還要攻。他把燈撥亮了一些。帳外有人走動，腳步聲急促。
