崇禎四十九年四月初二，衡州。
冊封大典的餘溫還沒散盡。衡陽城頭的“周”字大旗在晨風中展開，與那面跟了吳三桂十幾年的“平西王”旗並排飄著。吳三桂站在城樓上，看著那兩面旗，面無表情。
方光琛從城下上來，手裡捧著一封剛送到的書信。“王爺，贛州來人了。不是沈文正，是方以智的弟子，叫李思誠。說是永王殿下有要事相商。”
“要事？什麼要事？”吳三桂沒有回頭。
“不肯說。只說要當面稟告王爺。”
吳三桂轉過身，“讓他進來。”
李思誠被引進簽押房。他三十出頭，生得白淨，穿著一件半舊的青布棉袍，舉止從容，但眉眼間帶著一股精明。他上前躬身行禮，從袖中取出一封信，雙手遞上。
“學生李思誠，奉監國永王殿下之命，來衡陽給王爺送信。殿下說，王爺受封周王，天下皆知。如今江西戰事吃緊，嶽樂在萍鄉虎視眈眈，白色純在南昌調兵遣將，趙國祚雖不敢南下，然贛州兵力單薄，恐難久持。殿下希望王爺儘速發兵，入江西會剿清軍，共襄大業。”
吳三桂展開信，看了一遍。信是朱慈炤親筆寫的，措辭客氣，但意思很明確——本王已經封了你周王，現在本王有難，你應該出兵勤王。
他把信遞給方光琛，方光琛看了一遍，又遞給劉玄初。三人對視了一眼。
劉玄初咳嗽了一聲。“李先生，永王殿下的意思，是讓王爺出兵江西？”
“正是。殿下說，王爺與殿下東西呼應，共討清虜。如今嶽樂在萍鄉西進，白色純在南昌南顧，正是兩軍聯手的大好時機。王爺若能從衡陽發兵，東入江西，與贛州合擊嶽樂，則江西戰局可定。”
吳三桂沒有接話。他站起來踱到輿圖前。從衡陽到萍鄉，三百多里，大軍走五天。嶽樂在萍鄉屯了重兵，他若發兵東進，就要從長沙前線抽調兵力。長沙那邊本來就吃緊，再抽兵，嶽樂趁虛攻城，誰來守？
方光琛看了吳三桂一眼，又看了看李思誠。“李先生說永王殿下希望王爺出兵。敢問，永王殿下能給王爺什麼？糧草？軍餉？還是地盤？”
李思誠不卑不亢。“永王殿下說，王爺是大明的周王，殿下的藩臣。藩臣有護衛天子之責。殿下不需要給王爺什麼，這是王爺的分內之事。冊封大典上，王爺親口承諾——‘兩軍協同，東西呼應，共討清虜’。殿下不過是在提醒王爺，殿下還記得這句話。”
吳三桂的臉色一沉。方光琛和劉玄初對視一眼。
劉玄初捻著鬍鬚，“李先生說得好。不過，李先生也看見了，王爺在衡陽的兵力，既要守長沙，又要防嶽樂，還要顧著吉安的高得捷那邊。王爺不是不想出兵，是心有餘而力不足。永王殿下若真想讓王爺出兵，不妨先借王爺一些糧草、軍餉。等王爺手頭寬裕了，自然發兵。”
李思誠拱手。“劉先生，永王殿下說，糧草軍餉是朝廷的事。殿下在贛州，糧草只夠自用，實在勻不出多餘的給王爺。殿下還說，王爺受封周王，世守西南，西南諸省的糧草軍餉，應該由王爺自己籌措。若什麼都靠朝廷，還要藩王做什麼？”
簽押房裡安靜了片刻。吳三桂盯著李思誠的臉，說道：“永王殿下倒是會算賬。他要本王出兵，不給糧，不給餉，不給兵，空口白牙讓本王替他去打仗。本王打了幾十年的仗，沒見過這種做法。方先生，你來告訴他。”
方光琛上前一步，拱了拱手。“李先生，永王殿下在贛州擁兵兩萬，據城十餘座，糧草雖不充裕，也未必如殿下所言那般吃緊。王爺在湖南，面對的是嶽樂的數萬八旗大軍，稍微一鬆口，長沙就丟了。王爺若丟了長沙，衡陽就保不住；衡陽保不住，西南半壁就全完了。到那時候，永王殿下在贛州也守不住。王爺與殿下實乃唇齒相依。王爺不出兵，是因為兵力實在不敷呼叫。殿下若真想牽制嶽樂，不妨趁著嶽樂西進未穩之際，主動出擊，攻打萍鄉側翼。”
李思誠搖頭。“殿下說，贛州兵力僅夠自保，無力出擊。殿下希望王爺至少派三千精兵入江西，協助殿下防守贛州。”
吳三桂擺了擺手。“三千沒有。本王最多再撥一千人，糧餉自備。明說了，上回本王撥了兩千人，馬雄帶去贛州，不到一個月就被殿下打散了編進各營。殿下借兵可以，但本王的人不能散。”
李思誠告退後，方光琛關上門，劉玄初捻著鬍鬚，兩人都在等著吳三桂開口。
吳三桂坐下來，端起茶碗，沒喝，又放下了。“你們怎麼看？”
“精明。”方光琛先開口。“永王殿下這封信，看起來是求援，其實是催賬。他給了王爺周王的名號，現在來要賬了。不給，就是王爺不守信用；給，他白得三千精兵。白紙黑字換人馬，空手套白狼，連糧餉都省了。”
劉玄初接話，“空手套白狼不假，但王爺也不能不給。上回的兩千兵，永王殿下雖然打散了編進各營，但馬雄還在贛州。馬雄是王爺的老部下，讓他盯著，永王殿下翻不了天。”劉玄初頓了頓。“如今前有嶽樂後有白色純，永王殿下的旗號在江西對王爺只有好處。他在贛州多留一天，白色純就得在南昌多盯一天。王爺多派一千兵去贛州，名義上是護衛，實則是替王爺守住東邊的門戶。永王殿下身邊再插一雙眼睛，他在東邊才能替王爺看住江西的清軍。永王殿下站穩了，王爺在湖南才站得穩。”
