崇禎四十九年六月初十，贛州。
簽押房裡安靜得只剩下筆尖劃過紙面的聲音。朱慈炤擱下筆，揉了揉手腕，看了一眼輿圖。贛州城頭那面“大明監國”的旗幟已經飄了好幾個月，真正做主的還只有這座府城。信豐、南安、汝城、梅關——別處看是聽從號令的地盤，真要拉出來打硬仗，心裡有底的還只有這座贛州城。四面環伺，沒一處是省油的燈。
方仲文從門外進來，手裡捧著一摞剛收到的拜帖。“殿下，這幾日來投的人又多了。福建逃難來的、廣東避禍來的、江西本地落草的，加在一起有好幾百號人。”他翻了翻，抽出一張。“松梓山來的，姓熊，綽號黑白熊。帶了整個寨子一百多號人來投。此人在山上五六載，汀州知府剿了他好幾次都沒剿下來。”
朱慈炤接過拜帖。字跡歪歪扭扭，不是讀書人寫的，但措辭很正：“草民熊忠，原籍福建汀州，因不滿清廷暴政，聚眾於松梓山。今聞殿下監國贛州，乃崇禎先帝嫡皇子，大明正統所在，草民願舉寨歸附，效犬馬之勞。”
“黑白熊？這綽號倒是有趣。”
方仲文道：“此人身材魁梧，力大無窮，使一柄大刀。在山上從不欺負百姓，專劫清廷的糧船和貪官的稅車。手下百十號弟兄，個個能打硬仗。臣以為，此人可用。”
朱慈炤沒有立刻接話。他從案上拿起那摞拜帖，一張一張地翻。福建來的，廣東來的，江西本地的，有單槍匹馬的，有帶了幾十個人的，有拖家帶口一起來的。刀、槍、棍、棒、叉，手裡的傢伙五花八門。這些人，是把身家性命押在他身上了。
午後，校場。
朱慈炤讓人把校場騰空，各營正在操練的兵馬撤到外圍。他要親眼看看這個黑白熊。
黑白熊被帶進來的時候，朱慈炤正在點將臺上站著。遠遠看見一個大漢走進校場，身材魁梧，肩寬背闊，站在那裡像一堵牆。穿著一件半舊的青布短褐，腰間繫著一條磨毛了邊的寬牛皮腰帶，腳上蹬著一雙草鞋，鞋底磨穿了一半，露著腳趾頭。黑臉膛，濃眉大眼，絡腮鬍子從腮幫子一直連到下巴，看著兇，神態卻帶著幾分鄉下人進城的不自在。兩隻手不知道往哪裡放，一會兒垂在兩側，一會兒攥著衣角，一會兒又背到身後。目光盯著點將臺上那面“大明監國”的旗幟，又不敢直視臺上的人，眼皮低了又抬，抬了又低。
走到點將臺下時，他撲通一聲跪下去，膝蓋磕在沙土地上悶響了一聲。抱拳的動作大了點，差點把自己帶倒。
“草民……草民熊忠，叩見監國殿下。”聲音甕聲甕氣的，但抖得厲害。
朱慈炤沒有讓他起來。“你就是黑白熊？”
“草民在松梓山落草時諢號黑白熊，讓殿下見笑了。”他低著頭，不敢抬起來。
“你為何叫黑白熊？”
熊忠的喉結上下滾動了一下。“草民長得黑，壯得像頭熊，弟兄們就瞎叫。白——是因為草民不打百姓、不搶商旅，黑白分明，所以叫黑白熊。”他說完，偷偷抬眼看了朱慈炤一下，又趕緊低下去。
朱慈炤看著他那兩隻不知該放哪的手，嘴角微微動了一下。“你落草五六年，專劫清廷糧船和貪官稅車。汀州知府派兵剿你，你不但沒被剿滅，反而越做越大。你憑什麼？”
熊忠低著頭。“草民不敢。草民在松梓山，四面環山，只有一條路上去。官兵攻不上來，草民也不下山招惹他們。山上種糧、養豬，自給自足。不是草民能打，是官兵不肯為這點小事費大力氣。”他頓了頓，“草民在山上聽說了殿下的事。殿下是先帝的皇子，是大明的監國。草民沒讀過書，不識幾個字，草民知道正統在誰那邊。草民這條命，從今天起就是殿下的了。”說到最後，聲音越來越小。
朱慈炤沉默了片刻。“你會打仗嗎？”
熊忠愣了一下。“草民……沒打過仗。草民只會帶著弟兄們在山裡跟官兵捉迷藏。明刀明槍的硬仗，草民沒打過。草民……草民願意學。”
朱慈炤從點將臺上走下來，走到他面前。熊忠跪在地上，頭低著，只看見一雙靴子停在自己跟前。他整個人僵住了，連呼吸都屏著。
“起來。”
熊忠站起來，比朱慈炤高半個頭。他不敢低頭看，兩隻大手攥著衣角，攥得指節發白。
“從今天起，你就是忠義營的千戶。你帶來的一百多弟兄編入忠義營，本王再撥給你三百新兵，湊足五百人。忠義營暫不獨當一面，先隨陳瑚操練，做為各營的後備。等練熟了，前鋒缺人了，你們補上去。”
熊忠愣住了。過了好幾息，他撲通一聲又跪下去，磕了三個響頭。“末將……末將熊忠，叩謝殿下。殿下看得起末將，末將這條命就是殿下的。末將一定帶著弟兄們好好練，絕不拖後腿！”
方仲文皺著眉頭走過來，低聲對朱慈炤道：“殿下，此人從未帶過兵，從未打過仗，一上來就給他五百人——”
