崇禎四十九年八月十三日，黃昏，贛州城外。
暮色從章江對岸漫過來，清軍大營的燈火一盞盞亮起。白天的攻城耗盡了他們的力氣，傷兵的哀嚎此起彼伏。趙國祚坐在中軍帳裡身著甲冑與幕僚商談明日作戰安排。四萬大軍折了近三成，消耗糧草無數，贛州城還遲遲不能攻破。
帳外忽然傳來悶響。不是炮聲，是馬蹄聲。
趙國祚猛地站起，衝出帳外。北門方向，煙塵滾滾，無數火把在暮色中跳動，像一條火龍撲向清軍大營。他的臉色刷地白了。
朱慈炤騎在馬上，衝在最前面。銀白甲冑在暮色中泛著冷光，長刀在手，刀身映著火光。身後，標營騎兵列成鋒矢陣，馬蹄聲如悶雷，大地在顫抖。全軍沉默，只有風聲和馬蹄聲。那股向死而生的氣勢，像一把燒紅的刀子，捅進清軍大營的腹地。和瑾騎馬緊跟在父親身後，鐵甲在暮色中泛著冷光。他最後檢查了胸前的甲葉束帶，左手提韁，右手將一柄長刀橫置於馬鞍前。刀刃映著城頭殘餘的火光，像一道凝住的寒霜。白天攻城時身上濺的血還沒幹透，又要在暮色中添了新。
標營騎兵如潮水般湧入清軍大營，王永泰衝在最前面，一刀劈翻了柵欄，戰馬踏過鹿角，直撲趙國祚的中軍大帳。馬雄，張宗仁騎著戰馬，近兩千客兵緊隨其後，從側翼繞過去，纏住了穆成格的八旗兵。這些跟隨吳三桂征戰多年的老卒，刀法狠辣，戰陣嫻熟，一刀一刀地砍在八旗兵的軟肋上，不讓其集結。馬雄一刀砍翻了八旗兵的一個佐領。他的兵跟著他嗷嗷叫著往上衝。張宗仁沉默不語，帶著他的吳藩老卒從側翼包抄，把八旗兵的陣腳徹底攪亂。他們是吳三桂安插在贛州的眼線，也是吳三桂留給朱慈炤的最後一條退路。城破之時，他們會帶著朱慈炤突圍。可今夜，朱慈炤不突圍。他要破敵。
朱慈炤一揮手，錦衣衛、忠義營和贛州衛的兩千生力軍從兩側殺出。周虎帶著錦衣衛，黑衣黑甲，手持長刀，直插清軍腹地。陳瑚帶著忠義營，嗷嗷叫著衝向九江鎮的營帳。這兩千人養精蓄銳，此刻如猛虎下山，殺得清軍措手不及。
九江鎮的營帳裡，劉芳名正蹲在地上啃幹餅，聽見外面的喊殺聲，衝出帳外，看見漫天的火把和煙塵，臉色刷地白了。“敵襲！集結！”他的嗓子都喊破了，但他的兵已經不聽他的了。白天的攻城折了太多人，傷兵滿營，能戰者寥寥。標營的騎兵衝到面前，一刀砍翻了營帳前的柵欄，縱馬踏進營中。見人就砍，見人就殺。劉芳名帶著親衛想集結兵力，人數太少，營盤太大，四面八方都是潰兵，親衛們護著他往外突圍，被亂軍衝散。
和瑾騎馬衝進了九江鎮的營帳。一個清兵舉刀朝他衝過來，他側身避開，長刀揮出，乾淨利落，那清兵應聲倒下，脖子上的血噴出老遠。兩個錦衣衛死死護在他兩側，刀劍相交，替他擋開了幾支冷箭。和瑾沒有停，策馬繼續往前衝。火光映在他年輕的臉上，那張稜角分明的臉此刻滿是殺氣。
九江鎮潰了。綠營兵扔了刀槍往南跑，亂兵四處逃散，踩踏了無數傷兵。劉芳名被親衛們拼死護著衝出了營帳，消失在夜色中。南贛鎮在側翼被亂軍衝散，胡有升想收攏殘兵，發現身邊只剩下幾十個人，他嘆了口氣，帶著親兵往南昌方向退去。
朱慈炤騎著馬，在親兵的護衛下衝進清軍大營。“燒！”他拔刀指向糧草囤積的方向。周虎帶著錦衣衛衝進了糧草營，火把扔上去，糧垛著了，營帳著了，火苗躥起數丈高。濃煙滾滾，火光沖天。清軍大營的糧草，在這一刻化為灰燼。
大火燃起的時候，趙國祚站在中軍帳外，看著那片沖天的火光，忽然感到一陣徹骨的寒意。糧草沒了，一切都完了。
標營的主力已經突入中軍。王永泰渾身是血，左胳膊垂著，右手還攥著刀，帶著標營騎兵直撲趙國祚的中軍大帳。趙國祚的親兵列陣抵擋，刀槍並進，死死護住中軍。兩軍在狹小的空間裡展開了血刃戰。刀砍鈍了用槍捅，槍捅斷了用刀砍，人殺紅了眼。趙國祚沒有退。他拔出刀，站在中軍帳前，吼道：“穩住！督標後營，上！”督標後營是趙國祚的嫡系，裝備最精，訓練最久，忠誠度最高。此刻他不得不把這張最後的底牌打出去了。督標後營的王澤虎帶著兵衝了上去，暫時穩住了陣腳。南贛鎮的潰兵被收攏了一部分，也被填進了這道防線。可這些綠營兵苦戰最久，能戰敢戰之人大多倒在了贛州城下。剩下的兵丁士氣低落，一觸即潰。潰敗之勢，已經無法阻擋。
朱慈炤看見中軍還在頑抗，知道趙國祚還在那裡。他拔刀，刀身在火光中雪亮。“周虎，錦衣衛隨我來！忠義營，跟上！”他揮刀指向趙國祚的中軍大帳，“拿下趙國祚！大明萬歲！”身邊，錦衣衛、忠義營和贛州衛的生力軍如潮水般湧向中軍。
王永泰的標營騎兵在清軍中來回衝殺，馬蹄踏過屍體，刀鋒掠過喉嚨。王永泰的胳膊已經抬不起來了，他用牙咬著刀，單手控韁，衝在最前面。淚水混著血水從他臉上淌下來，他嘶啞地喊道：“向前！向前！殿下在看著我們！”標營的兵跟著他，一往無前。
和瑾騎馬跟隨著父親，衝向了清軍中軍。他的戰袍上滿是血跡，長刀已經卷了刃，他用刀背砸，用刀柄捅，身邊的錦衣衛死死護住兩側，替他擋開了一支支冷箭。
王澤虎在混戰中看見了那面“朱”字大旗。旗杆底下，那個騎在馬上的人銀白甲冑，不怒自威。他認出來了——偽監國。他搭弓，暗箭射了出去。羽箭穿過人群，直取朱慈炤的後背。
熊忠從旁邊撲了過來，用自己的身體擋住了那支箭。箭矢貫穿了他的頭顱，他悶哼一聲，摔倒在地。鮮血從傷口湧出來，沒了聲息”
朱慈炤的刀沒有停。“向前！他們頂不住了！”他的聲音在夜色中炸開。錦衣衛跟著他衝進了中軍，忠義營的生力軍從兩側包抄，督標後營終於潰了。王澤虎被亂軍裹挾著往南跑，不知去向。
趙國祚被圍在了中軍帳前。身邊的親兵一個接一個倒下，他握著刀，站在屍堆中，看著四面八方湧過來的明軍，忽然淚流滿面。他跪了下來，面朝北邊，北京的方向。“皇上，什麼不採取老臣策略，大聲哭喊，老臣辜負了聖恩。非老臣不盡力，此戰過後偽監國朱慈炤將會是大清心腹大患。皇上……老臣對不起大清……”他把刀橫在脖子上，閉上眼，用力一拉。鮮血噴濺，他的身體緩緩倒下，倒在贛州城外的泥地上。打了一輩子仗的老將，最終還是沒能走進這座城。
穆成格在遠處看見趙國祚倒下，知道大勢已去。他帶著殘存的八旗兵撥轉馬頭，朝撫州方向退去。馬雄想追，被朱慈炤攔住了。
朱慈炤騎馬站在清軍大營的廢墟中。長刀拄在地上，刀身沾滿了血，自己的、清軍的，分不清了。身邊的錦衣衛渾身浴血，忠義營的兵士們也滿身傷痕。和瑾騎馬站在父親身後滿臉是血。他的臉上沒有任何表情，冷漠的、空洞的，像在看遠處的虛空。
和瑾忽然淚流滿面。他仰起頭，嘶聲喊道：“父王！大明要回來了！大明萬歲！”聲音在夜空中迴盪，帶著十六歲少年的血性與滾燙的淚水。
朱慈炤看著他，沒有接話。他仰起頭，看著夜空，用盡全身力氣，嘶聲喊道：“大明萬歲——”
城牆上，守軍聽見城外的吼聲，看見清軍大營的火光沖天，知道勝了。一個老兵從垛口後面探出頭，看著城外那片燒焦的營帳，喃喃自語：“勝了。
“大明萬歲！”城牆上，有人喊了一聲。然後，更多的人跟著吼了起來。
“大明萬歲！”
“監國千歲！”
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