崇禎四十九年八月十四日，晨，贛州城外。
硝煙還沒散盡，圓月掛在西天，光線慘淡。從昨天黃昏到半夜，朱慈炤帶著大軍猛攻清軍大營，打了整整一個晚上。標營的騎兵衝在最前面，馬雄和張宗仁帶著客兵從兩翼包抄，錦衣衛放火燒糧草，忠義營和贛州衛跟在後面壓上去。九江鎮、南贛鎮、衢州鎮全垮了，督標五營也撐不住了。火光把半邊天都燒紅了，喊殺聲震得耳朵發麻。朱慈炤騎著白馬，穿著銀白甲冑，衝在隊伍最前面。長刀指到哪裡，將士們就打到哪裡。主帥都不怕死，底下的人更不怕，一個個紅著眼睛往上衝，一個人頂十個用。
趙國祚的中軍被團團圍住，身邊的親兵一個接一個倒下。老頭子知道大勢已去，朝北邊磕了三個頭，哭著說：“臣辜負了皇上，臣對不起大清。”說完拔出劍抹了脖子。主帥一死，清軍徹底崩了。扔下刀槍逃命的人漫山遍野，這一仗，明軍以少打多，硬是擊潰了近三萬清軍，江西的綠營主力基本上被打殘了。
仗打完之後，朱慈炤騎在馬上，站在高坡上，長刀拄在地上，甲冑上全是血。身邊的兵橫七豎八地坐在地上、躺在地上，有的靠在刀上喘氣，有的閉著眼睛一動不動力氣都用光了。沒有人歡呼，沒有人喊叫，只有粗重的喘息聲和遠處傷兵斷斷續續的呻吟。能活著，就已經是最好的結果了。
和瑾騎著馬從火光裡跑過來，戰袍被血浸透了，左胳膊纏著布條，血還在往外滲。他翻身下馬，跪在父親面前，嗓子都喊啞了：“父帥，咱們贏了，兒子沒給您丟臉。”朱慈炤低頭看著這個次子，渾身是血，眼睛卻亮得嚇人。才十六歲，跟著他衝進清軍大營浴血奮戰。上天待朱家不薄，給了他這麼一個能打仗的兒子。再想想大兒子和璋，守在安南根基之地，帶著不多的人硬扛著廣東來的近兩萬清軍，鎮守安南堅如磐石為大軍解決後顧之憂。朱家的血脈，是浸透大明三百年國祚的墨，是深秋枯葉上不肯褪色的脈絡。每一滴血都曾在紫荊城的宮牆下流淌，在煤山的松柏間凝固，如今又在贛州的夯土中緩緩滲開。這不是揮灑，是滲透——如雨水滲進龜裂的大地，每一寸都帶著前朝的重量，每一寸都在沉默中嘶鳴。
天快亮的時候，方仲文跑過來，渾身又是血又是土，手裡攥著本冊子，聲音都在發抖：“殿下，清點過了。清軍死了七千多人，俘虜了近兩千。繳獲刀槍好幾千，火藥上百桶，戰馬八十多匹，騾子驢二百多頭。糧食燒了大半，剩下一些還能吃。”朱慈炤接過冊子翻了翻，看到客兵的傷亡數字，手指頓了一下。馬雄和張宗仁的人折了一半，靠這點人死死拖住了八旗兵，才讓他們沒法去救中軍。這個功勞，他記在心裡。
“叫馬雄和張宗仁來見我。”
不一會兒，兩個人到了。甲冑破破爛爛，渾身是傷。馬雄左胳膊吊著布條，張宗仁肩膀上的箭傷崩開了，血把布條都浸透了。他們單膝跪下：“末將叩見殿下。”
朱慈炤親手把他們扶起來，看著他們的臉，認真地說：“今天這一仗，要不是你們死死拖住八旗兵，勝負還不好說。吳三桂手下確實有能人，難怪他能以雲貴那點地方跟清廷打這麼多年。本王謝謝二位，也謝謝周王。”
馬雄低著頭，嗓子有點哽：“殿下別這麼說。末將是漢人，殿下是大明的監國，末將替殿下賣命，是應該的。”
朱慈炤從袖子裡抽出一卷黃綾，展開，聲音不大但每個字都很清楚：“本王當初答應你們的，公侯之位，絕不反悔。你們跟本王一起出生入死，這份功勞，本王已經讓人記在史冊上了。等將來光復了大明，你們就是開國公侯，子孫後代世襲。你們放心。你們在衡陽的家眷，本王會跟吳三桂商量，把她們接到贛州來。從今以後，你們不是吳三桂的眼線，是本王的部將。本王現在有資格跟吳三桂談條件了——六萬清軍主力，本王一戰打垮，趙國祚被逼自殺，江西的綠營潰不成軍。吳三桂要是有什麼意見，讓他自己來贛州找本王說。”
馬雄和張宗仁互相看了一眼，又跪下磕了三個頭。馬雄的眼眶紅了：“末將替死去的弟兄們謝殿下。殿下不嫌棄，末將這條命就是殿下的了。”
方仲文又跑過來問俘虜怎麼辦。朱慈炤說願意投降的編進各營，不願意的發路費讓他們走。戰馬騾子分給各營，標營先挑。刀槍火藥運進城裡入庫。糧食雖然燒了大半，剩下的趕緊搶運，一粒米都不留給清軍。然後他下令各營休整兩天，治傷、補彈藥、加固城牆。兩天後全軍南下，去解安南的圍。
兩天後，天還沒亮，朱慈炤帶著大軍出發了。標營騎兵走前面，客兵跟在後面，江山營在中間，忠義營和贛州衛殿後。士氣很高，旗子遮天蔽日。和瑾騎馬跟在父親身後，身披戰甲，腰間佩長刀，英姿勃勃。
安南城下，舒恕的大營還在。但趙國祚兵敗自殺的訊息已經傳過來了，清軍士氣一落千丈。舒恕本來是想繞過梅關速戰速決，帶的糧食不多，指著跟趙國祚會師後解決補給。現在趙國祚死了，會師沒指望了，糧食又快沒了，他知道守不住，連夜拔營往南撤。
楊德茂在城牆上看到清軍營帳在移動，趕緊跑下城樓喊：“王爺！清軍退了！舒恕跑了！”和璋站上城樓一看，清軍的旗子果然越來越遠，煙塵往北飄。他攥緊刀柄，長出了一口氣，但沒有下令追擊。安南的兵太少，出城怕中埋伏，只讓城上放了幾炮壯壯聲勢。
朱慈炤帶兵趕到的時候，清軍已經跑了半天。他立刻下令：“馬雄，你帶標營、江山營、忠義營，加上楊德茂的破虜營，一共兩萬人，全力追擊！和瑾給你當副手。“追敵遇林莫入，逢谷當察。清軍慣以輜重誘我，凡見遺物，先縱火焚之，再徐徐圖進。”他勒馬環視眾騎，“我要的是舒恕全軍盡沒，不是諸君誰的人頭。”
馬雄抱拳領命，和瑾也翻身上馬跟著去了。大軍日夜兼程，第二天在南雄以北追上了清軍的後隊。清軍斷後的部隊又餓又累，看見明軍追上來，紛紛扔下武器投降。舒恕帶著八旗兵和一些綠營拼死突圍，一邊打一邊跑，丟下無數輜重和傷員。等退到廣東南雄，身邊只剩下一萬來人。這一仗，明軍俘虜了清軍和民夫近萬人，繳獲了大量糧食和軍械。
回到贛州，簽押房裡。朱慈炤坐在案前，方以智站在旁邊捻著佛珠。窗外章江的水聲嘩嘩地響，城頭的大明監國旗在風裡飄。
“殿下，這一仗打贏了，江西的清軍主力基本上完了。希爾根一個人撐不住。天下都會震動，那些反王們該高興了。”方以智頓了頓，“耿精忠在福建被傑書困著，已經有投降的意思了。殿下得趕緊寫信給他，讓他知道江西大捷的訊息，別輕易投降。”
朱慈炤點點頭，提筆蘸墨，一口氣寫了三封信。第一封給吳三桂：“本王已破江西清軍主力，趙國祚自殺，舒恕敗逃。江西大局已定，王爺若再不出兵，更待何時？”第二封給耿精忠：“本王在贛州大破清軍，斬趙國祚，俘敵萬餘。閩王困於福建，本王深知。望閩王堅守待援，勿萌降意。本王不日將東進，與閩王共擊清虜。”第三封給尚之信：“本王已破江西清軍，趙國祚授首。粵北舒恕狼狽逃回，損兵折將。粵王若能舉兵北上，與本王會師江西，則兩廣可定。”寫完後蓋上印，封好，叫方仲文進來：“八百里加急，分別送去衡陽、福州、廣州。”
傍晚，朱慈炤一個人登上城樓。章江在遠處靜靜流淌。和璋和和瑾不知道什麼時候跟了上來，一左一右站在他身後。
朱慈炤沒有回頭，只是望著遠方。一陣夜風吹過，城頭的大明監國旗獵獵作響。他的思緒忽然飄回了二十多年前——那個同樣有風的夜晚，北京城破，到處是喊殺聲。他才十一歲，被太監從宮裡帶出來，混在逃難的人群裡往外跑。回頭望去，紫禁城的宮殿在火光裡忽隱忽現。皇城大亂宮人和太監四處逃散。他想跑回去，被太監死死拽住。“殿下快走！快走！”他跪在泥水裡，朝著宮城的方向磕了三個頭，額頭磕在石板上，磕出了血。眼淚止不住地流，卻不敢哭出聲，只能咬著嘴唇，任由太監拖著他消失在夜色裡。那一年，他從硃紅的宮牆裡走出，走進沒有名字的風裡。皇子兩個字碎在崇禎十七年三月十九日的石階上，此後他是王士元、是張先生、是任何可以被一口粗糧換來的稱呼。破廟的漏雨記得他，雨水順著剝落的彩塑菩薩的臉往下淌，和他的體溫滴在同一片稻草上；荒山的草根認識他，那些帶泥的苦澀在齒間碾開時，他學會了用同樣的苦澀消化姓氏。逃亡是不斷褪下的皮——先褪去明黃的袍，再褪去白淨的手，最後連“朱慈炤”這三個字的發音都變得生疏，像在喚別人的魂。只有午夜夢迴時，煤山那棵老槐會突然壓到胸口，枝椏間垂下的不是樹葉，是無數道褪了色的、卻依然勒進骨頭的聖旨，他以為這輩子再也回不去了。
可是現在，他站在這裡。身後是大明的旗幟，腳下是鐵打的贛州城，面前是潰敗的清軍。他回來了。
朱慈炤深吸一口氣，把那口壓了二十多年的濁氣吐出來，轉過身，看著兩個兒子。”
兄弟倆齊聲說：“兒願隨父帥，光復大明，萬死不辭！”
贛州城頭的旗幟在暮色裡舒捲，章江的水聲在夜風中低吟。這座鐵打的城池，終於挺過了最黑暗的時刻。而它的主人，正站在城樓上，眺望著整個天下。
