崇禎四十九年九月二十四日，建昌城破的第二天。
彰泰是在餘干境內接到建昌失守的訊息的。斥候從東面飛馬而來，馬匹口吐白沫，甲冑上全是泥漿，滾鞍下地時腿一軟，跪在地上爬不起來。
“貝子——建昌……建昌丟了！希爾根將軍戰死，穆成格戰死，城破了！”
彰泰騎在馬上，沒有動。攥著韁繩的手，指節白得發青。三千精騎從萍鄉出發，星夜兼程，一路被馬雄咬著尾巴打，折了五六百騎。好不容易甩脫追兵，卻在離建昌不到百里的地方聽到這個訊息。建昌破了，希爾根死了，他的援兵成了笑話。他不是沒有心理準備，只是沒想到來得這麼快。希爾根手裡有萬餘人，城牆雖不險峻，至少能撐十天半月。怎麼五天就丟了？
沉默了很久。風吹過官道，捲起塵土。
“傳令全軍，不走了。轉向北，去南昌。”
杭奇策馬過來，低聲道：“貝子，不去建昌了？”
“建昌已失，去送死嗎？”彰泰的聲音不高，但每個字都像從牙縫裡擠出來的。“希爾根死了，江西的清軍群龍無首。南昌若再丟，嶽樂將軍的後路就斷了。保住南昌，就是保住安親王的後路。”
他勒轉馬頭，向東望了一眼。建昌的方向，隱隱有黑煙升騰。那是城裡的火還沒滅。他在馬上對著那個方向沉默了片刻，彷彿是在向希爾根做最後的告別。然後他撥轉馬頭，面朝北方。
“北上。去南昌。全軍加速，天黑之前過餘干。明日午時之前，必須趕到南昌。”
杭奇猶豫了一下：“貝子，弟兄們從萍鄉一路打過來，馬不停蹄，人沒閤眼，糧草也接不上了。到了南昌，會不會——”
“到了南昌再說。”
他在馬上回過頭，看了一眼身後的隊伍。三千精騎，現在還能騎在馬上作戰的不到兩千五百人。但這兩千五百人，是從萍鄉到建昌一路打過來的老底子，沒被馬雄打垮，沒被長途拖垮。他們還能打。
“傳令下去，每人帶三日干糧，沿途村落自行徵購。不得擾民，不得搶掠。違令者斬。”
彰泰的主力調頭北上後，馬雄的追兵也跟不上了。
馬雄蹲在餘干城外的一片樹林裡，聽完斥候的回報，沉默了很久。彰泰跑了，他沒攔住。建昌破了，他的任務也算完成了。但他心裡不痛快——八百騎兵追到現在，折了六百多，彰泰的主力還是跑了。戰損比二比一，他虧了。
張宗仁坐在旁邊，甲冑上還帶著昨夜的泥漿，看了他一眼：“別想了。彰泰跑了，建昌拿下來了，值了。”
馬雄把刀插回鞘裡，站起來。“傳令全軍，休整一夜。明日回建昌。”
同日，萍鄉以東，清軍大營。
嶽樂站在輿圖前，手裡攥著一封剛從南昌轉來的急報。建昌失守，希爾根戰死，彰泰退往南昌。他的手攥得很緊，紙邊被捏出了褶皺。營帳裡沒有人說話。費揚古站在左側，沃赫站在右側，覺羅霍特、郎素、吉圖堪、珠拉禪、瓦山，全都站著，大氣不敢出。
“希爾根死了。”嶽樂的聲音不大，帳中每個人卻都聽得清清楚楚。“建昌丟了。彰泰退守南昌。”他把急報扔在案上，轉過身，目光從諸將臉上掃過。“本帥從康熙十四年奉旨入江西，攻萍鄉，克袁州，一路打到湖南邊界。本以為很快就能拿下長沙，擒殺吳三桂。江西的仗，本帥交給趙國祚、交給希爾根，他們就是這麼替本帥守後路的！”
費揚古上前一步：“王爺，希爾根將軍已經盡力了。偽監國以兩萬之眾圍攻建昌，希爾根手裡只有萬餘潰兵，士氣低落，糧草不繼。能撐五天，已是死戰。彰泰已退守南昌，與白色純會合，南昌暫時無虞。卑職以為，當務之急是穩住南昌防線，不能讓偽監國北上威脅大軍後路。”
嶽樂沉默了。他走到輿圖前，手指從萍鄉劃到南昌。建昌丟了，南昌還在。彰泰的兩千多騎兵加上白色純的守軍，勉強能湊萬餘人。江西還不至於崩盤。但吳三桂那邊——他轉頭看向輿圖上萍鄉以東的標記。馬寶的先鋒距離大營不到五十里。如果他在這個時候分兵東援，馬寶必然趁虛猛攻，正面防線就有被突破的危險。他不能動。
“傳令彰泰，讓他協同白色純死守南昌。城在人在。本帥不管他用什麼辦法，南昌不能丟。另外，傳令江西巡撫白色純，把能調動的兵全部調進南昌城。城外堅壁清野，一粒糧食不留。偽監國若敢北上，就讓他啃城牆。”
諸將齊聲應諾。嶽樂揮了揮手，示意他們退下。帳中只剩下他一個人。他在輿圖前站了很久。
衡陽。周王行轅。
吳三桂沒有在簽押房看輿圖，他在後院。一個人，揹著手，站在那棵老樹下。落葉鋪了滿地，沒人掃。他今年六十四了。十六歲上戰場，從關外殺到關內，從遼東殺到雲南，從雲南殺到緬甸。一輩子沒停過。老了，卻還要打。
方光琛從簽押房出來，走到他身後，站定，沒有開口。他知道王爺在想什麼。馬寶在萍鄉以東與嶽樂激戰數日，互有勝負，誰也沒佔到便宜。嶽樂的八旗兵不像以前那樣能打了，可馬寶也沒能把他們擊潰。
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