應天的秋意漸濃，金陵城內外漫山遍野的楓葉燃得一片火紅。
距離那場震動天下的戰事落幕已過了一個多月，回京月餘的朱慈炤，終日在乾清宮御案前批閱著如山般的奏摺，穩固著這得來不易的中興氣象。
這一日，紫禁城外，一行打著“延平王府”旗號的儀仗大張旗鼓地駛入應天府。
為首之人身著一襲青藍色儒衫，頭戴綸巾，面容清癯，雙目明亮而深邃，渾身散發著一股洗練儒雅的光華——此人正是延平王鄭經麾下的首席智囊、諮議參軍陳永華。在江湖之上，他更是名震天下的天地會“總舵主”。
陳永華此番入京，名義上極其冠冕堂皇：一者為賀儲君太子朱和璋大婚，二者為恭賀陛下揮師西征北伐、連戰連捷之無上聖功。
行至午門外，陳永華看著身後一抬抬沉甸甸的箱籠——那其中裝載著數尺高、剔透晶瑩的南海紅珊瑚、拳頭大小的東洋珍珠、日本德川幕府親贈的精美武士刀，更有成箱的赤金與臺灣地界出產的珍貴特產。
這等厚禮，表面上是臣子向君父進貢，可陳永華心裡比誰都清楚，自家主公鄭經派他來，不過是為了“探口風”。
朝廷要開市舶司、重修鹽政以拓寬財源的訊息，早已藉著南風吹遍了福建沿海與臺澎金廈。
而最讓鄭經坐立不安的，是提議開海之人——戶部侍郎姚啟聖！
姚啟聖在滿清時期曾任福建布政使，對鄭氏集團的虛實、鄭家水師的底細，乃至鄭家在海上發家致富的門道，瞭解得洞若觀火！
自鄭芝龍時代起，鄭家便是這東亞乃至東南亞海面上獨霸一方的首富。凡海舶不得鄭氏令旗者，絕不能自由來往於東洋與南洋之間。每艘洋船過境，例入規銀三千金，每年躺著收進的進項以數百萬計！憑著這潑天的海上財源，鄭家養活了號稱近千艘戰船、十餘萬精銳的水師兵馬。
如今滿清頹勢已現，大明光復中原、再造神州的大勢不可逆轉。當外部的生死威脅褪去，朝廷豈能容忍東南海疆橫亙著這樣一個“國中之國”？朝臣們又豈能容忍天下的財源盡入鄭氏私囊？
想到這裡，陳永華暗自長嘆一聲。
在踏上這趟行程之前，他曾在臺灣退思堂內，苦口婆心、痛陳利害地勸過鄭經：
“主公！大明光復神州已成必然，陛下雄才大略，豈是等閒之主？朝廷如今雖然缺錢，但終究是大統正朔！作為大明臣子，臥榻之側豈容他人酣睡？若主公能趁此時機，上表‘納土歸朝’，將水師兵權與海關交還朝廷，不僅能換得世襲罔替的萬世富貴，更能名垂青史！若是迷戀手中兵力權勢，與朝廷暗中較勁，早晚必生大禍啊！”*
然而，出身海盜世家的鄭經，骨子裡那股割據自雄的執念根深蒂固。面對陳永華的披肝瀝膽，鄭經只是冷笑：*“先生過慮了！朝廷水師不過是在內河逞兇，下了大海，大明拿什麼跟本王的千艘鉅艦鬥？沒有本王在東南頂著，朝廷連洋番的炮火都擋不住！這海貿紅利是我鄭家幾代人提著腦袋拼來的，豈能說獻就獻！”
勸諫無果，陳永華只能揣著主公的貪婪與僥倖，獨自來面對這位已然登臨帝位的“舊識”。
乾清宮偏殿內，地爐裡炭火正旺。
陳永華在太監李林的引見下，解下腰間佩劍，緩步走入殿內。
大殿正上方，朱慈炤身穿十二章袞服，頭戴翼善冠，正低頭批閱著奏摺。御案旁，沉香嫋嫋升起，將他的神情襯托得若隱若現。
“臣，延平王府諮議參軍陳永華，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”陳永華整理衣冠，恭恭敬敬地行了大明最隆重的九叩大禮。
大殿內寂靜無聲，只有朱慈炤手中硃筆劃過紙張的沙沙聲。
許久，朱慈炤才緩緩放下硃筆，抬起頭來。
他的眼神平靜如深潭，早已沒了當年隱姓埋名、在江南鄉村當教書先生時的溫和與落寞。那是一種歷經血火洗禮、掌控天下蒼生生死的至高帝王威嚴！
“陳卿，平身吧。”朱慈炤的聲音在空曠的大殿內迴盪，帶著壓得人喘不過氣來的沉重感。
“謝陛下。”陳永華站起身，微微垂首，不敢直視龍顏。
朱慈炤看著面前這位曾經為自己暗中聯絡江南舊臣、籌措天地會勢力的故人，眼神中掠過一絲複雜的情緒，隨即化為一抹冷峻的沉吟：
