對於終年吃肉飲奶、無茶則病的草原部落來說，這無疑是掐住了咽喉。
半個月後，第一支由七百匹蒙古馬組成的馬隊，踏著清晨的薄霜，怯生生地駛入了西安北門。領頭的頭人領到了沉甸甸的茶磚與精鹽，激動地用生硬的官話大喊：“楚王殿下爽快！只要給茶，明年春天，咱們把汗庭的馬都牽來！”
關中的馬市，官營交易市場。
一匹匹肩高體壯的草原戰馬被收入軍營，吃著富餘的草料，膘肉日增，只等北伐的號角吹響。
九月初，應天府，奉天殿。
一輛沒有任何標記的青布馬車，在錦衣衛的嚴密押解下，停在了紫禁城西華門外。
王輔臣浴罷薰香，身著郡王冕服，他一步步踏上奉天殿前的丹陛——那紅色的宮殿臺階下。
這是他這輩子第一次踏入大明的皇宮。
大殿內寂靜得能聽見自己的心跳聲。龍椅之上，皇帝朱慈炤一身藏青色滾龍袍，端坐如山，面前的御案上擺著厚厚一沓兵部與錦衣衛的密摺。
王輔臣走到大殿中央，“撲通”一聲重重跪倒在地，額頭死死扣在冰冷的金磚上，發出沉悶的響聲。
“罪臣王輔臣，叩見陛下！”
朱慈炤沒有讓他起來，甚至沒有開口。
整座奉天殿沉寂得如同墳墓。王輔臣跪在地上，冷汗順著鬢角一滴滴砸在地磚上，碎成幾瓣。他能感覺到龍椅上那道目光，像一把鋒利的牛皮刀，正一層層剝開他的皮膚，審視著他骨子裡野性與狡詐。
許久，朱慈炤的聲音才從高處飄了下來，平淡得沒有一絲情緒。
“王輔臣，手底下還暗摸摸藏著幾個不報籍的名額……你覺得，朕該怎麼重賞你啊？”
王輔臣的身子劇烈地震顫了一下。他知道，自己在隴山深溝裡藏的那些人，到底沒瞞過錦衣衛的眼線。
“臣……罪該萬死！”王輔臣乾癟的嘴唇抽搐著，聲音嘶啞，“臣這條老命全憑陛下裁奪！只求陛下……給平涼兩萬跟著臣吃過樹皮的弟兄，留一條活路！”
朱慈炤冷笑了一聲，提筆在一張旨意上畫了個紅圈。
“朕若想殺你，你都不用來應天。”朱慈炤站起身，負手走到丹陛邊緣，居高臨下地俯視著這個活呂布，“你是個聰明人，朝廷也不吝嗇。”
皇帝的聲音陡然轉冷，帶著一股直擊靈魂的威嚴：
“旨意下發內閣：封王輔臣為平涼王，世襲罔替，賜第應天。舊部全數抽調編入陝西行營，由孫思克節制。至於你——”
朱慈炤居高臨下地看著他：“你就老老實實待在應天，陪朕看這天下是怎麼收拾乾淨的。你若安分，朕保你百年富貴。”
王輔臣重重地扣下頭去，額頭上滲出了鮮血：“臣……遵旨！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
他退出奉天殿時，後背已被冷汗徹底溼透。他知道，自己的下半輩子只能待在這座囚籠裡，但至少，他為自己和家族，保全了性命與富貴。
九月底，西安城。
朱和璜站在巍峨的古城牆上，看著眼前的景象。
城外，原本荒蕪的農田裡水流潺潺，新開墾的麥田裡綠意盎然；馬市裡駿馬嘶鳴，商賈雲集；城內的糧倉高聳，甲仗森嚴。
水通了，田肥了，糧滿了，馬足了。
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