昭武五年三月，北京城裡的雪終於化乾淨了。
奉天殿前的漢白玉臺階被水洗過似的，泛著青白的光。簷角的冰稜徹底滴乾，露出底下硃紅的椽子。紫禁城的宮牆在初春的日頭底下顯出久違的暖色，風從南邊吹過來，帶著泥土解凍後的潮氣與溼潤。
會試的日子定在二月初九，可主考官的人選，直到正月下旬才定下來。
內閣推了禮部左侍郎林廷宣，說他掌禮部三年，熟悉科場規矩，又是昭武元年的進士出身，學問紮實；吏部推了翰林院掌院學士黃宗羲，說他德高望重，士林歸心，主持過江南鄉試，經驗老到。兩邊爭了十來天，摺子堆了半尺高，誰都不肯讓。
朱慈炤把摺子壓了三天，最後各退一步——林廷宣為正，黃宗羲為副，二人聯銜主持。旨意下來那天，林廷宣連夜進了禮部衙門，把各房同考官的名冊重新核了一遍，又派人去國子監調了歷科墨卷來，備著給同考官們做參照。
二月初九，貢院開門。
四千餘名舉子從順天府和北直隸各州縣趕來，在貢院門口排了半里長的隊。搜檢、唱名、入場，從寅時一直忙到辰時。
號舍裡又冷又潮，前幾天下過雨，地面上鋪的草蓆還沒幹透。許多北方舉子穿著打補丁的棉袍，把腳縮在袍子裡，在膝蓋上攤開卷紙，呵著白氣研墨。監場的御史按刀巡視，靴子踩在溼漉漉的木板地上，咯吱咯吱地響。
會試分三場，初九、十二、十五各一場。考的是四書文、五言八韻詩、策論五道。
考卷糊名謄錄，交到各房同考官手裡批閱。林廷宣和黃宗羲坐在至公堂裡，從二月十八開始閱卷，熬了整整十天。黃宗羲年紀大了，眼睛熬得通紅，茶水喝了一壺又一壺，茶渣堆了滿滿一碟子。
三月初一放榜。
四百九十個名字寫在黃紙上，貼在貢院東牆外。
來看榜的人把整條衚衕堵得水洩不通。前頭的人扒著牆縫看，後頭的人踩著石頭踮腳，有人念出了聲，有人一聲不吭地擠出去，低頭走了。
依照大明科舉舊例，會試向來是按南北分卷、分割槽錄取。南北榜定額有常，本不必多生枝節。可這一屆放榜，士子們細細一算，卻發現人數不對！
榜單前頭，幾個南方士子圍在一起，面露喜色：“南榜怎麼比往常多出了十個名額？”
旁邊一位北方舉子拱手笑道：“何止南榜！朝廷開恩，北榜也足足加了十個名額！這可是幾十年難遇的恩典！”
武英殿內，氣氛一片融洽祥和。
禮部尚書捧著中式名冊進了武英殿，跪在御案前，高聲道：“陛下，此番會試取士四百九十人，全按大明舊例劃定南北榜分割槽錄取。臣等遵旨，特呈名冊御覽。”
朱慈炤接過名冊，手指在紙面上輕輕叩了兩下。
禮部尚書躬身補充道：“陛下，往年南北榜人數皆有定額。然陛下體恤北方剛剛收復、百廢待興，特賜恩典，於北榜額外增加十個名額，招攬北方英才；又念及南方乃陛下龍興起家之地、士子從龍有功，亦於南榜加額十人！南北兼顧，恩威並施，朝野上下無不感念陛下浩蕩聖恩！”
這話一齣，下首站著的首輔方以智與次輔陳廷謨等滿朝文武紛紛出列，整齊劃一地躬身行禮：
“陛下聖明！加額取士，既撫北方新復之民，又酬南方從龍之功，此乃千古未有之仁政！臣等為天下士子叩謝陛下！”
朱慈炤微微一笑，按了按手示意眾臣平身。
他把名冊翻了兩頁，忽然停住：“這個孫文昭，籍貫山東兗州，備註欄裡寫著‘原順治十四年舉人’。他是滿清的舉人？”
禮部尚書連忙回覆：“回陛下，孫文昭確實是順治十四年山東鄉試中式舉人。按朝議定下的規矩，滿清時期的生員、舉人功名，朝廷一律承認，準其參加會試。但家中直系親屬有降清貳臣者，不在錄取之列。此人的祖父在崇禎年間殉國，父親布衣未仕，三代清白，所以準考。”
朱慈炤點了點頭：“善。春闈之後，北方各州縣主官，優先從這批會試中式的人裡選。文章不夠好可以練，事不會做就來不及了。”
禮部尚書叩首：“臣遵旨！”
禮部尚書退下後，偏殿門口傳來腳步聲。錦衣衛指揮使周虎走入，單膝跪地，雙手將一封急報舉過頭頂：“陛下，山東巡撫八百里加急奏報。登州海面上出現一支船隊，打著朝鮮國的旗號。大小船隻二十餘艘，載著使臣和貢物，請求靠岸登陸，入京覲見。”
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