時間像小溪裡最滑溜的泥鰍，稍不留神，就從指縫間溜走了。當唐陽的紅旗商務車在晨光中靜靜停在桂花灣村口，那棵老黃桷樹下時，空氣中瀰漫著一種不同於往日的氣息。
不是泥土的清香，也不是炊煙的暖意，而是一種淡淡的、難以言喻的凝滯。連最聒噪的知了，今日的鳴叫也顯得有氣無力，拖著長長的尾音，彷彿也在哼唱著離別的調子。
孩子們都來了。鐵牛、翠花、狗娃、石頭，大丫、二蛋……幾乎全村的孩子，都早早地等在了老黃桷樹下。他們不像往日那樣追逐打鬧，嘰嘰喳喳，而是有些沉默地站著，或蹲著，眼睛時不時瞟向那輛神奇的，曾給他們帶來無數新奇體驗的“大房子”車，又看看彼此，臉上是同樣清晰的不捨。
就連那隻總愛湊熱鬧的大花貓，今日也只是安靜地趴在牆頭，尾巴輕輕擺動，綠眼睛望著樹下的人群。
車門開啟，小公主們依次走了下來。她們看起來和一個月前剛來時，似乎沒什麼兩樣，又似乎處處不同。皮膚都曬黑了些，泛著健康的小麥色光澤，
高陽甚至臉頰上多了幾顆淡淡的雀斑。她穿著最普通的粗布衣裳，頭髮用最簡單的布條束著，不再有半點宮廷的珠翠綾羅。但她們的眼中，少了初來時的好奇與茫然，多了些明亮、鮮活的光彩，那是陽光、汗水和無拘無束的歡笑浸潤過的痕跡。
小兕子一下車，目光就和樹下的孩子們對上了。她張了張嘴，想如往常一樣，歡快地喊一聲“鐵牛！翠花！狗娃”，卻發現喉嚨有點發緊，聲音堵在了那裡。她看到鐵牛撓著頭，眼神躲閃；看到翠花咬著嘴唇，手指無意識地絞著衣角；看到狗娃低著頭，用腳尖踢著地上的小石子。
城陽輕輕牽住了妹妹的手，她的手心也微微有些汗溼。高陽則挺直了背，努力讓自己的表情看起來和平時一樣平靜，只是微微抿著的嘴角洩露了情緒。小金山緊緊挨著城陽，小手也悄悄拉住了城陽的衣襬。
唐陽看著這群前不久還一起滾泥巴，射箭，追著小船瘋跑，一起去探險，一起瘋狂玩鬧的孩子們，此刻卻像是被一道無形的屏障隔開了，空氣中瀰漫著離別的酸澀。
他心中也湧起濃濃的不捨。這一個月，與其說是他帶著公主們“體驗生活”，不如說是他和她們一起，重新認識了一次土地，自然和最簡單的人際關係。王爺爺王奶奶慈祥的笑臉，孩子們純真的熱情，村民的純樸歡迎，桂花灣的一草一木，都已深深刻入這個夏天的記憶。
“大家都過來吧，”唐陽率先打破沉默，聲音溫和，“別站那麼遠，像要打架似的。”
孩子們這才挪動腳步，慢慢聚攏過來。但氣氛依然有些沉悶。
“再過一會兒，我們就要走了。”唐陽直接說出了這個大家都心知肚明，卻不願面對的事實。
話音落下，孩子們的頭垂得更低了。鐵牛的鼻頭開始發紅。翠花的眼圈也紅了。狗娃吸了吸鼻子，小聲嘟囔：“怎麼這麼快……”
小兕子看著他們，心裡那股悶悶的感覺更重了。她想起這一個月來，一起挖泥鰍的狼狽，一起看彩虹的雀躍，一起摔跤的較勁，一起射箭的專注，一起追著小船在溪邊奔跑的暢快，還有一起夜巡，揭開“鬼火”秘密的緊張與興奮……那麼多那麼多的畫面，像潮水一樣湧上心頭，堵得她心口發慌。小兕子不喜歡這種感覺，不喜歡這種悶悶的，想哭的感覺。
“窩……窩不想走。”她小聲說，聲音帶著一絲哽咽。
這句話像是打開了閘門，翠花的眼淚“唰”地就流了下來，她趕緊用袖子去擦。鐵牛猛地別過臉，肩膀微微聳動。其他孩子也紅了眼眶。
唐陽輕輕拍了拍小兕子的頭，對大家說：“天下沒有不散的筵席。但這一個月的相處，我們不會忘記桂花灣村，王爺爺王奶奶，還有你們每一個人，”他目光掃過每一個孩子黑紅的小臉，“都是我們這次旅程最寶貴的收穫。”
“唐老師……”鐵牛甕聲甕氣地開口，從身後拿出一個東西，塞到唐陽手裡。那是一個用細竹篾和柔韌樹皮編成的小籃子，不大，但編織得很密實，還別出心裁地用不同顏色的樹皮編出了簡單的花紋。雖然粗糙，但能看出製作者花了很多心思。“這個……給你。可以……可以裝點小東西。”
接著，他又拿出幾個更小的、用竹葉折成的小蚱蜢、小青蛙，塞到小兕子她們手裡：“這個……給你們玩。”
“還有這個！”翠花擦擦眼淚，從懷裡掏出幾條用新鮮野花和草莖串成的項鍊。野花顏色各異，有淡紫的牽牛，嫩黃的雛菊，潔白的梔子，還有星星點點的藍色矢車菊，用帶著清香的草莖仔細地串在一起，還帶著清晨的露珠，芬芳撲鼻。
她小心翼翼地將項鍊分別戴在小兕子、高陽、城陽、小金山的頸間。“這是……我們早上剛去採的，最新鮮的花……送給你們。以後看到花，就……就想起我們。”
野花項鍊貼在脖子上，帶著微涼的溼意和濃郁的花香。小兕子低頭看著胸前這樸素卻美麗無比的“珍寶”，鼻子一酸，眼淚終於忍不住，大顆大顆地滾落下來。她沒有像在鳳凰山寨告別阿朵時那樣放聲大哭，只是咬著嘴唇，無聲地流淚，小手緊緊攥著那隻竹葉小蚱蜢。
高陽摸了摸頸間的花環，又看了看手裡那隻雖然稚拙卻活靈活現的小竹蛙，深吸一口氣，對鐵牛和翠花，也對所有孩子，鄭重地說：“謝謝。我們會一直記得。”
城陽和小金山也摸著各自的花項鍊，紅著眼眶，用力點頭。
狗娃也走上前，攤開手掌，掌心是幾塊被打磨得異常光滑、溫潤的鵝卵石，每一塊形狀顏色都不同。“這個……在溪水裡磨了很久的，送你們。很滑，摸著舒服。”
其他孩子也紛紛送上自己的禮物：有用狗尾巴草編的小兔子，有用泥巴捏的、曬乾了的小人（依稀能看出是某個公主的樣子），有用彩色碎布頭縫的、歪歪扭扭的小香包（裡面塞了曬乾的桂花）……每一件都微不足道，甚至粗陋，但每一件都飽含著最真摯、最質樸的情誼。
