會試正式開考。
天還沒有徹底亮透，貢院厚重的大門哐噹一聲向內敞開。
各地趕考計程車子手裡攥好號牌，排成長長的隊伍往裡走。守門的兵丁挨個上前搜身，從上到下仔細查驗，筆墨、乾糧、炭火全部要過一遍，不許夾帶半點私物。
林小陽手提竹編考籃，順著人流一步步走進貢院。分到的號房普普通通，既不是眾人爭搶的通風上好位置，也不是偏僻陰冷的角落。狹小的隔間裡面，就一張木桌，一塊躺臥用的木板，門板簡陋，縫隙還能透進來涼風。
他彎下腰，把考籃擱在地上，一件件往外拿東西，筆墨擺到桌面，乾糧、炭火規整放到角落，做完這一切，穩穩坐下來。
整整三天三夜鎖在貢院高牆之內。
夜裡場內點起一盞盞油燈，火光忽明忽暗。四周到處都是動靜，有計程車子坐不住，不停搓手，腦袋趴在桌面上唉聲嘆氣；有的攥緊毛筆，飛快低頭書寫；還有人身體扛不住，捂著嘴不停咳嗽。
林小陽臉上神色平平，拿起考題仔細看完，慢慢打草稿，再一筆一筆工整謄寫答卷。餓了就伸手拿過乾糧啃上幾口，渴了喝兩口隨身帶的水，困得眼皮打架，就側身靠在木板上面眯上一小會。不慌不忙，不硬撐，也不偷懶。
三日考期結束，鳴鑼交卷。
林小陽把卷子整理整齊上交，收拾好自己的物件，邁步走出貢院。
外面太陽照過來，光線刺眼，他下意識微微眯起雙眼。兩名家丁早早守在大門外邊，看見他出來，連忙快步迎上來，伸手接下沉重的考籃。
回到租住的小院，下人早就燒好了一大鍋熱水。林小陽脫去滿身沾滿塵土的外衣，好好洗了一遍熱水澡，洗完躺到床上，踏踏實實睡了一大覺。
第二天一早，同鄉、同科計程車子接連派人上門遞帖子邀約赴宴應酬。
林小陽本心不想參加這類酒席，坐在一起應酬周旋十分耗神。可是都是一同從家鄉過來的熟人，次次都回絕，難免落下傲慢不合群的閒話。他低頭看了看手裡的請柬，指尖捏著帖子停頓片刻，最終還是點頭應了下來。
酒席之上，滿滿一大桌子人。
大家互相起身作揖寒暄，端起酒杯來回走動。有人不停打聽考場考題，有人想方設法攀扯別人的家世門路，酒杯碰得叮噹響。
別人過來向林小陽敬酒，他就端起酒杯淺淺抿上一口，不多說話，也不主動湊上去結交什麼權貴高官子弟，該守的禮數一點不少，其餘時間就安安靜靜坐在席位上聽旁人閒談。
日子一天一天往前過，轉眼就到會試放榜的日子。
京城鴻運酒樓大堂擠得滿滿當當，烏泱泱一大片士子，全都聚在這裡等候報榜的訊息，人聲吵吵嚷嚷，桌椅板凳擠得密密麻麻。
振國公的兒子蕭景瀚也來了。他一身錦緞料子的袍子套在身上，渾身肥肉把衣裳撐得緊繃。一屁股坐下去，大半張椅子都被他的身子佔住。懷裡依舊抱著兩卷書，時不時騰出一隻胖手，摸一摸書本封皮。他後背挺得筆直，肩膀繃著，臉上神色篤定，屁股牢牢釘在椅子上，時不時喘兩口粗氣，心裡認定自己這一回必定榜上有名。
吏部尚書的公子顧晏禎也坐在席間，身邊圍了五六個平日裡玩在一處的狐朋狗友。他屁股只坐了半張椅子，脊背挺得筆直，下巴微微往上抬，時不時抬手摩挲腰間佩戴的美玉，眼珠來回掃視大堂裡面計程車子，嘴角一直掛著笑意。一舉一動，都透著胸有成竹，認定會試會元的名頭已經攥在了自己手裡。
酒樓正中搭起一座戲臺，京城有名的蘇小小正在臺上表演。
她懷裡抱著琵琶，手指不停撥動琴絃，嘴裡開口演唱，絲竹樂器聲響傳遍整個大堂。臺下不少賓客看得興起，一拍桌子大聲喝彩，叫好聲此起彼伏，場面鬧鬨鬨十分熱鬧。
顧晏禎身邊的狐朋狗友一個個身子往他這邊湊，嘴巴湊到近旁，不停開口吹捧。
“顧公子，憑你的本事，今年的會元，哪裡還有旁人的份。”
“就等著榜文一出來，公子高中，往後前程不可估量。”
一句句奉承的話語鑽進耳朵，顧晏禎臉上的笑意越來越濃，兩隻手掌按在面前的桌案上，身子微微往前探。他抬眼望向戲臺上面的蘇小小，眼皮眨了兩下。他心裡明白，這名妓就是想借著新科舉子的名頭，給自己蹭一份聲望。
顧晏禎抬起一隻手，高聲朝著滿堂眾人喊話，聲音壓過一部分絲竹演奏的聲響。
”。象景番這前眼述記，詞詩首一寫筆提都妨不，位諸座在。藝獻臺登娘姑蘇，景好般這日今“
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”。游下盡生諸看笑，首闈春佔獨朝今
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