柳飄飄跟著隊伍繞過那道凸出的山脊之後，那片顏色更深的區域正在逐漸變得清晰起來。
它不是一片單純的暗色地面，而是一大片被深色沙土覆蓋的坡地，像是被某種礦物浸染過，在午後的光線下泛著一層暗沉的光澤，像是被研磨過的礦石粉末在表面沉積之後形成了與周圍截然不同的質地。
她沿著隊伍行進的方向走了一陣，腳下的路面開始發生變化——從灰白色的碎石過渡到深灰色的沙土，踩上去的觸感也更加細密，像是踩在了一層被壓實的細沙上。
她放慢腳步，蹲下來用手捏了一點沙土看了看，又在指間搓了搓，沙土的顏色是均勻的，不像是表層染色，更像是整層土壤本身的顏色。
“土質顏色偏深，像是富含某種金屬礦物的沉積層。但這片區域的覆蓋範圍太規整了，不太像是自然礦脈的走向，更像是一片被特意鋪設過的區域。”她站起來，拍了拍手上的灰，繼續跟著隊伍往前走。
走了一陣之後，前方的路面開始微微下坡。坡度不大，但坡面比之前更平整，柳飄飄走了一陣，注意到坡面的兩側有一些細密的劃痕，走向與路面平行，像是在同一時期被留下的，間距也大致均勻，像是一條被多次碾壓過的舊路。
她沿著那些劃痕的方向看了一遍，它們的深度和間距都相對均勻，像是用同一種工具以固定的間距刻入表層，又在長期的暴露中被風沙逐漸磨淺。
“坡道兩側的劃痕，和之前見過的那些紋路風格不一樣。排列方式和間距都不同，像是另一種標記系統，或者同一系統裡用於界定通行邊界的分割槽記號。”顧燁也蹲下來看了看其中一道劃痕。
“可能是界標。”柳飄飄站起來，拍了拍手上的灰，繼續往前走。路面在坡底處重新變得平整，她走過那段坡道之後，看到前方的路被一面低矮的土牆截斷了。
土牆不高，大約半人高，表面覆蓋著一層乾裂的泥殼，邊緣處已經剝落了不少，像是暴露在空氣中很久了。
她沒有繞過土牆，先走到土牆前面蹲下來，用手沿著牆面的邊緣摸了一遍——泥殼表面粗糙，邊緣處有一些細密的裂紋，像是被曬乾後自然開裂形成的。
她沿著土牆邊緣走了一段，在土牆中部位置發現一處缺口，缺口周圍的泥殼已經脫落了大半，露出裡面一層顏色更深的土質。她試著用手沿著缺口邊緣往外掰了一下，一小塊幹泥應聲脫落。
“這裡面有東西。”她說著，沿著缺口邊緣繼續清理，剝落的泥塊一塊接一塊地掉落。
隨著清理範圍的擴大，露出下方的硬質表面——不是土，是一塊顏色偏暗的金屬板，表面覆蓋著一層細密的鏽跡，像是被埋在這道土牆裡很久了。
鏽跡的分佈並不均勻，有些區域已經被鏽蝕成一層薄薄的絮狀物，輕輕一碰就會脫落。
她沿著金屬板的邊緣繼續清理，把它周圍的幹泥逐漸剝落，露出一塊大約一尺見方的鐵板，邊緣有不規則的斷口。
她伸手沿著鐵板邊緣的縫隙試了試，沒有鬆動，像是被更深的土層固定住了。
她沒有再用力，先沿著鐵板表面看了一遍，看它的輪廓和周圍的土牆結構是否吻合，確認它確實是嵌在土牆內部的，然後沿著鐵板邊緣又摸了一圈：“這鐵板像是嵌在土牆內部的。可能是舊結構的一部分，也可能是被埋進去的。”
“深度不一致，像是被人為埋入的，不是牆體本身的結構件。”
柳飄飄沒有繼續挖掘，站起來把周圍的碎泥大致掃回原處，用手壓實表面的浮土，讓缺口恢復得不太顯眼，然後走回隊伍的方向。
前方傳來隊伍準備重新出發的動靜，她加快腳步匯入人群，跟著隊伍繼續向前走，腳下深灰色的沙土延伸向遠處那道正在逐漸清晰的山脈輪廓，像是一層正在被掀開的帷幕，等待著她在走近之前完成最後一次校準。
柳飄飄回到隊伍中段之後，腳下的深灰色沙土還在持續延伸，路面在午後的陽光下泛著一層暗沉的光。
她走了一陣，感覺到指環的溫度一直沒有變化，像是已經進入了穩定狀態。她把手自然垂在身側，跟著隊伍繼續往前走。
前方的路面逐漸變得開闊，兩側的植被也越來越稀疏，像是正在接近一片更乾燥的區域。
隊伍在前方一處相對平整的坡地上停下來休整。柳飄飄在路邊一塊凸起的岩石上坐下來，把水囊取出來喝了兩口，然後擰好蓋子放在身邊。
她的目光掃過前方的地形，看到坡地邊緣有一條顏色更深的帶狀區域，像是一層被風沙覆蓋的舊路面，在淺灰色的地表上形成了一道大約幾尺寬的暗色痕跡。
她多看了幾眼，站起來沿著坡地邊緣走了一段，在那道暗色痕跡的邊緣蹲下來，用手拂開表面的浮沙。
浮沙覆蓋的不算厚，露出下層一層顏色更深、質地更密實的土層，像是被反覆碾壓過的地面，表面還有一層細密的顆粒，像是細碎的礦渣被壓入表層後留下的痕跡。
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