路小北走到獨院門口，枯樹在院牆外，枝幹扭曲，像只枯瘦的手。風沙從牆頭捲過去，枯枝一動不動，樹皮剝落了大半，露出裡面發白的木質。
他抬手敲門，門板發出沉悶的聲響，震得門縫裡的破布往下掉了掉。門內傳來一個老人的聲音：
蘇清雪讓我來的。
門開了一條縫，光線從裡面漏出來，在沙地上切出一道窄窄的亮邊。一個老人打量著他。老人穿著普通的灰布衣裳，沒戴徽記，頭髮花白，臉上皺紋很深，目光在路小北臉上停了兩秒，又往街面上掃了一眼，才側身讓開。
進來。
院內只有一間土房，屋內簡陋，一張木桌，兩把椅子，桌上攤著一張地圖，邊角捲了邊，被兩隻陶碗壓著。牆角堆著幾本書，書脊上的字被磨得模糊不清。一盞油燈放在窗臺上，燈芯燒得很短，火苗在風沙從窗縫灌進來時晃了一下。
老人在桌前坐下，手指在地圖上敲了一下：你可以叫我周老。守護聯盟第三長老。我已經等了兩天了。
蘇清雪的信，我收到了。周老從腰帶裡抽出一張摺好的紙，紙角畫著銀杏葉，和路小北燒掉的那張一樣。她能找到我，說明蘇家還有些門路。
路小北在桌前坐下，目光落在地圖上。地圖畫的是盟重省，幾個城鎮用墨筆圈了圈，比奇城的位置被劃了一道，墨跡比別的圈都重。
墨凌霄，周老開口，聲音比剛才低了幾分，半年前突然變了。從前他主張聯合散人，現在主張趕盡殺絕。沒人知道為什麼。
路小北抬眼：追殺令？
來得莫名其妙。周老搖頭，手指在地圖邊緣敲了兩下，沒有任何徵兆。長老會里有人反對，但墨凌霄一意孤行。反對的人被調離核心，換上來的是他一手提拔的。
你呢。
周老笑了一下，嘴角扯出幾道皺紋，從核心議事退到閒職，管的是倉庫清點。這就是邊緣化的意思。
路小北手指在桌面上停住：他為什麼突然變了。
周老搖頭，手指在地圖上的墨圈邊緣劃了一道：沒誰說得清。猜測很多，有人說他瘋了，有人說他得到了什麼訊息，有人說他根本不是原來的墨凌霄。但都沒證據。
他壓低聲音，身體前傾，油燈的火苗被他的影子壓暗了一半：現在沒人猜得透他。追殺令只是開始，不知道還會不會有其他動作。
路小北盯著周老的眼睛：你告訴我這些，不怕被墨凌霄知道。
周老把紙摺好，塞回腰帶，動作很慢：我已經沒什麼可失去的了。
比奇城客棧，守護聯盟的人不再只是站在街面上盯梢。
六個人變成十二個人，帶頭的人穿著祖瑪套，佩戴徽記，手裡攥著一張畫像。畫像上的臉是路小北的，墨跡有些模糊，但輪廓清楚。兩個人站在客棧前門，三個人堵在後門，剩下的人分散在巷口和街角，目光不時掃向客棧的窗戶。
鐵山把裁決之杖握在手裡，站在門邊，杖頭在燭光下泛著暗金色。他守著門，門縫只開了一條窄邊，從縫裡往外看，街面上晃動的靴子和衣角來回轉。
林風從視窗看出去，人數比早上多了一倍。巷口站了人，街對面也站了人，退路被封住了。他轉過身，背靠牆壁，雙臂抱在胸前，下巴壓得很低。
阿文縮在角落，手裡攥著半截饅頭，饅頭渣掉在衣襟上。他低頭看了一眼，把渣掃掉，手又縮回膝蓋中間。蘇青坐在床沿，把強效太陽水和萬年雪霜重新數了一遍，瓶底碰在一起，發出輕微的脆響。
老周站在窗邊，裁決之杖靠在牆邊，手指在杖身上敲了兩下，又停住了。他轉過身，看向鐵山：前後都被堵了。
鐵山把裁決之杖往肩上一扛，杖頭在牆上磕出一聲悶響：等路小北迴來。
蘇家長老會已做出了決定。
蘇清雪從議事廳出來，蘇清林在門口等她，手裡捏著一張紙。廳內還坐著幾個人，各自低著頭，氣氛凝在門檻裡面，像一團化不開的霧。
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