鍾粹宮內，燭火通明。朱慈烺剛剛說出崇禎要悄悄出京的訊息，李若璉、高文采和周遇吉三人就如遭雷擊，瞬間愣在原地，臉上滿是震驚。
在三人的記憶中，大明後期的皇帝極少離開京師。崇禎皇帝自登基以來，更是從未踏出過紫禁城一步。回溯大明歷史，洪武、成祖之後，在位期間出過京師的皇帝屈指可數。明宣宗朱瞻基曾親征漢王朱高煦，正德皇帝朱厚照喜好微服出巡，還有一位便是“奪門之變”後復位的明英宗朱祁鎮。
可這幾位出京的皇帝，除了朱瞻基結局尚可，其餘兩位的經歷都堪稱慘痛：正德皇帝出巡時意外落水，不久後便病逝；朱祁鎮親征瓦剌，卻兵敗被俘，讓大明蒙受奇恥大辱，復位後還下令處死了華夏忠魂于謙。
如今，突然聽到崇禎皇帝要出京巡查，三人怎能不感到震驚與茫然？若不是說出這話的人是他們心中的“偶像”皇太子朱慈烺，他們說什麼也不會相信。畢竟，在這朝堂動盪、群臣死諫的關鍵時刻，皇帝出京簡直是前所未有的冒險。
朱慈烺看著三人震驚的模樣，心中早已瞭然。他手指輕輕敲打了兩下桌面，發出“篤篤”的聲響，打破了殿內的寂靜。“本宮不是在開玩笑。”朱慈烺的語氣嚴肅而堅定，“此次父皇出巡非同小可，保密是第一要務。本宮和父皇離開後，李若璉，你親自帶人駐守乾清宮，記住，任何人都不得擅自進入，哪怕是內閣大臣，也不行！”
李若璉猛地回過神，連忙躬身領命：“臣遵旨！臣定當死守乾清宮，絕不讓任何人越雷池一步！”
“高文采。”朱慈烺的目光轉向高文采，繼續部署道，“你負責京師城內的治安巡邏，密切關注大街小巷的動向。一旦發現有人趁機煽風點火、製造混亂，或者試圖洩露父皇出京的訊息，不用請示，直接‘殺無赦’！”
他頓了頓，補充道：“另外，你還要暗中調查那些在乾清宮外死諫的官員，蒐集他們貪汙受賄、結黨營私的證據。若是發現有官員在乾清宮前跳得特別歡，公然挑釁朝廷威嚴，你們可以假傳聖旨，將其就地擊殺，並滅其三族！至於其他人，等本宮回來後，再慢慢收拾他們！”
高文采眼中閃過一絲厲色，躬身應道：“臣遵旨！臣定當查清楚這些官員的罪證，絕不放過任何一個蛀蟲！”
最後，朱慈烺看向周遇吉，語氣緩和了一些：“周遇吉，你率領威武營的五百精銳，隨本宮一同保護父皇出巡。此次出巡，務必一切從簡，所有將士一律身著便裝，不得攜帶大型武器，避免引人注目。我們明天夜裡從京師悄悄出發，先前往通州，再從通州前往其他地方巡查。”
周遇吉連忙拱手領命：“臣遵旨！臣保證會約束好麾下士兵，嚴守紀律，確保陛下和殿下的安全！”
三人齊聲說道：“喏！殿下放心，卑職等定不辱使命，保證萬無一失！”
朱慈烺點了點頭，滿意地看著三人：“好了，你們先退下吧，各自去準備。記住，此事關乎大明安危，絕不能出任何差錯！”
“臣等告退！”三人再次躬身行禮，隨後轉身退出了鍾粹宮，各自忙碌準備去了。
三人離開後，朱慈烺沒有絲毫耽擱，立即起身，帶著親衛統領嶽洋和十幾個心腹親衛，趕往兵仗局。他知道，此次出巡前還有很多事情要做。不僅要確保崇禎的安全，還要安排好京師的防務，尤其是兵仗局這個“大明軍火庫”，絕不能出任何意外。而且，為了方便行事，今明兩天他打算暫時住在兵仗局，這樣也能更好地監督各項準備工作。
兵仗局內，燈火通明，工匠們還在連夜趕製火器，空氣中瀰漫著鐵器和火藥的味道。當朱慈烺的身影出現在兵仗局門口時，兵仗局掌印太監袁貴頓時喜出望外，連忙快步上前，躬身行禮：“老奴袁貴，參見小爺！”
自從朱慈烺任命袁貴為兵仗局掌印太監後，袁貴便全身心投入到兵仗局的管理中。他與兵仗局的火器專家趙元華緊密配合，對兵仗局進行了一系列改革：不僅大幅提升了工匠們的待遇，還在兵仗局附近為工匠們修建了住房，讓他們結束一天的工作後，能回家與家人團聚。
生活條件改善了，工匠們的積極性也大幅提高。如今，兵仗局一天生產的火器數量，已經相當於以前五天的工作量，而且質量絲毫沒有下降，甚至還有所提升。煌明步槍、火炮等武器的供應，也為護國軍的戰鬥力提供了堅實的保障。
之前，聽說朱慈烺的另一位親信胡寶跟著皇太子升官，袁貴心中雖有一絲羨慕，卻從未有過怨言。他深知，大明軍隊之所以能在與建奴、流寇的戰鬥中屢獲勝利，離不開兵仗局生產的先進火器。只要能為大明的復興出一份力，他相信，皇太子遲早會看到兵仗局的貢獻，不會虧待自己。
朱慈烺看著袁貴激動的模樣，微微一笑，伸手扶起他：“袁大伴免禮。本宮今明兩天要在兵仗局暫住，你帶本宮去你的住處吧。”
“遵命！”袁貴連忙應道，心中滿是榮幸。能讓皇太子住在自己的住處，這可是天大的恩典！他一句話也不多問，連忙帶著朱慈烺前往自己在兵仗局的住處。
袁貴的住處是一個由六間房組成的小院，與趙元華同住在這裡。小院雖然不大，卻收拾得乾淨整潔，院中有幾棵果樹，角落裡還種著一些蔬菜，環境十分清幽。朱慈烺走進小院，環顧四周，滿意地點了點頭。這裡比他之前在昌平之戰時住的臨時營帳，可要好多了。
“暫時先委屈你和趙元華擠一擠。”朱慈烺對袁貴說道，“等這次事情結束，本宮給你們在京師分一套寬敞的府邸。本宮向來說一不二，絕對不會虧待那些忠於大明、為大明做出貢獻的人。你現在去把趙元華和駐守兵仗局的百戶叫來，本宮有要事交代。”
“遵命！”袁貴連忙躬身領命，轉身快步走出了小院。
大約過了三分鐘，袁貴便帶著趙元華和一位身著鎧甲的百戶回到了小院。兩人一走進院子，看到坐在石凳上的朱慈烺，頓時愣住了。他們怎麼也沒想到，皇太子竟然會突然來到兵仗局，還坐在袁貴的住處！
兩人反應過來後，連忙快步上前，躬身行禮：“臣趙元華（百戶張勇），參見殿下！”
朱慈烺擺了擺手，示意二人免禮：“都坐下吧，不用拘謹。”
兩人連忙規規矩矩地在朱慈烺對面的石凳上坐下，身體微微前傾，心中滿是疑惑。皇太子深夜來到兵仗局，還特意召見他們，到底有什麼要事？
