馬車行駛在通州郊外的田埂路上，橡膠軲轆碾過凹凸不平的路面，雖比木軲轆平穩許多，卻仍有輕微顛簸。崇禎皇帝扒著車窗，目光緊緊盯著窗外的農田，臉上滿是困惑與不解。他從未走出過京師，更未曾見過真正的莊稼地，此刻眼前的景象，與他想象中的“五穀豐登”截然不同。
“皇兒，你快看！”崇禎指著窗外稀疏的作物，語氣中滿是疑惑，“這莊稼為何長得如此稀疏？這樣的長勢，能有什麼收成？父皇還是第一次見到莊稼，難道它們不應該是一片碧綠、茂密繁盛的模樣嗎？”
朱慈烺聞言，緩緩睜開雙眼，看向窗外。他在京畿地區與建奴作戰多日，對這裡的農田狀況早已瞭如指掌。小冰河期的乾旱肆虐，加上土地兼併嚴重，百姓無力耕種，這片農田能有作物生長，已算幸運。聽到父皇的問話，朱慈烺心中暗喜，他知道，讓父皇親眼看到這真實的景象，遠比千言萬語的勸說更有效，此次帶父皇出巡，絕對是正確的決定。
“父皇，您說得沒錯，莊稼本應長得茂盛茁壯，這樣才能有好收成。”朱慈烺輕聲回應，語氣中帶著一絲沉重，“可今年以來，京畿地區幾乎沒有下過一場透雨，大明各地都遭遇了嚴重的旱災。土地乾裂，莊稼缺水，自然長得稀疏枯黃。若是災情再持續下去，恐怕連這點收成也保不住。”
他頓了頓，繼續說道：“也正因如此，各地才出現了大量流民。他們本是靠種地為生的百姓，可莊稼絕收，家中沒有存糧，只能背井離鄉，一路乞討求生。那些身體強健、運氣好的，或許能輾轉來到京師，靠朝廷的施粥勉強活下去；可更多身體虛弱的流民，往往沒等走到京師，就餓死在了路上，再也看不到明天的太陽。”
說到這裡，朱慈烺的聲音愈發低沉：“尤其是河南、陝西那些重災區，情況比京畿地區還要嚴重得多。聽說當地的草根、樹皮都被百姓挖光、吃光了，甚至有些地方，百姓實在無法忍受飢餓，為了讓家中其他人能活下去，竟做出了‘換子相食’的慘事。也正是因為活不下去，才有那麼多百姓被迫加入流寇，走上反抗朝廷的道路。他們不是想造反，只是想活著啊！”
“換子相食？”崇禎聽到這四個字，如遭雷擊，身體猛地一顫，不可置信地看著朱慈烺，眼中滿是震驚與痛苦，“這這怎麼可能？自從皇陵被焚燬後，父皇為表愧疚，便拒絕食用肉類，以為自己已是天下最苦之人。可朕萬萬沒有想到，百姓竟然連草根樹皮都吃不上，甚至要靠如此慘烈的方式求生朕真的不敢相信，這竟是朕統治下的大明！”
看著父皇痛苦的神情，朱慈烺心中也不好受，但他知道，不能讓父皇沉浸在悲痛中，必須讓他認清現實：“父皇，百姓靠天吃飯，天不降雨，土地無收，他們便沒了活路。更何況，朝廷的‘三餉’（遼餉、剿餉、練餉）和地方官員私自加徵的苛捐雜稅，如同壓在百姓身上的大山，即便沒有旱災，很多百姓也早已不堪重負。如今災情疊加，改革與救災已是刻不容緩，再拖下去，大明真的就完了！”
朱慈烺的話如同重錘，狠狠砸在崇禎的心上。他從未想過，自己治下的大明，竟然已經破敗到了這般地步。他想反駁，卻發現朱慈烺的每一句話都有理有據，讓他無從辯駁。一時間，車廂內陷入了沉默，只有馬車行駛的軲轆聲，在寂靜中顯得格外清晰。
崇禎不願再面對這殘酷的現實，便刻意避開了話題。隨著馬車繼續前行，他看到了許多從未見過的新鮮事物，如同孩童般，開始不停地向朱慈烺追問：“皇兒，你看前面那條路，為何半天都見不到一個行人？”“那邊的農田裡，怎麼一顆莊稼都沒有，是不是被荒廢了？”“那條小河，怎麼河床都露出來了，是斷流了嗎？”“村口那口井，為何圍了那麼多人，難道井裡沒有水了？”
面對父皇一連串的問題，朱慈烺都耐心細緻地一一解答：“父皇，如今災荒嚴重，百姓要麼外出乞討，要麼躲在家裡不敢出門，路上自然見不到多少行人；那些沒有莊稼的農田，大多是因為百姓沒有種子，或是土地乾裂無法耕種，才被迫荒廢；小河斷流，是因為長期乾旱，雨水稀少，水源補給不足；井裡的水應該不多了，百姓為了打水，才會聚集在井邊排隊。”
朱慈烺知道，父皇久居深宮，對民間的事情一無所知，如今能放下皇帝的架子，不恥下問，已經十分難得。他必須讓父皇徹底瞭解民間的疾苦，才能讓他真正支援改革。
隨著馬車不斷前行，他們漸漸駛出了通州的範圍，進入了真定府境內。真定府的莊稼長勢，與京畿地區大同小異，依舊是稀疏枯黃，毫無生機。不過，路上的行人和田裡幹活的百姓，卻比通州多了一些。或許是這裡的災情相對較輕，還有部分百姓在努力維持生計。
崇禎的身體一向不太好，雖然馬車裝有橡膠軲轆，但路況實在太差，一路顛簸下來，連朱慈烺都覺得有些不舒服。他本以為父皇肯定早已吃不消，想要停下休息，可沒想到，崇禎卻絲毫沒有疲憊的模樣。他始終扒著車窗，好奇地看著窗外的一切，看到荒涼的農田時，他會皺起眉頭；看到百姓在田裡勞作時，他會露出一絲欣慰的笑容，彷彿有用不完的精力。
不知不覺間，馬車駛入了趙州縣境內。此時已近正午，太陽高懸在天空，散發著灼熱的光芒。崇禎的肚子突然“咕咕”叫了起來，他有些不好意思地摸了摸肚子，看向正在閉目養神的朱慈烺，試探著說道：“吾兒，父親有些餓了，前面好像有個鎮子，咱們找個飯店用膳，如何？”
此次私訪，他們早已約定好稱呼。周遇吉等隨行將士稱呼崇禎為“老爺”，稱呼朱慈烺為“少爺”；朱慈烺稱呼崇禎為“父親”，崇禎則稱呼朱慈烺為“吾兒”，以此避免暴露身份。
朱慈烺原本打算讓隊伍就地紮營，生火做飯，畢竟在外面用餐，容易暴露身份。但看到父皇眼中期待的神情，他心中一動。或許，讓父皇親自體驗一下民間的飯店，嚐嚐人間煙火，更能讓他感受到百姓的生活。於是，他點了點頭，對守在馬車旁的周遇吉喊道：“老周！”
周遇吉聽到呼喚，連忙翻身下馬，快步走到馬車旁，躬身問道：“少爺，有何吩咐？”
“讓兄弟們在前面找塊平坦的空地，就地紮營生火做飯。”朱慈烺說道，“我和父親要去前面的鎮子上，找家飯店用餐，你帶上兩個親衛，跟我們一起去。”
“好的！”周遇吉毫不猶豫地答應下來，轉身去安排隊伍的事宜。他深知，保護皇帝和太子的安全是重中之重，即便只是去飯店用餐，也絕不能掉以輕心。
很快，周遇吉便安排好了隨行計程車兵，讓他們在鎮子外的一片空地上紮營休息。隨後，他帶著兩個身手矯健、槍法精準的親衛，跟在朱慈烺和崇禎身後，朝著鎮子內走去。朱慈烺也只帶了親衛統領嶽洋和六個武功高強、同樣擅長用槍的東宮親衛，一行人衣著樸素，看起來就像是普通的商賈，絲毫不會引起他人的注意。
鎮子並不算大，街道兩旁的房屋大多破舊不堪，偶爾能看到幾家開門營業的店鋪，也顯得十分冷清。他們走了沒多久，就看到了一家掛著“迎客來”招牌的酒館，雖然店面不大，但收拾得還算乾淨。朱慈烺看了一眼崇禎，見父皇點頭示意，便帶著眾人朝著酒館走去。
酒館的掌櫃是個五十多歲的老者，臉上佈滿了皺紋，一看就是飽經滄桑之人。他正坐在櫃檯後打盹，聽到腳步聲，連忙抬起頭，看到一下子來了十個人，頓時眼前一亮，臉上露出了熱情的笑容，連忙起身迎了出來：“歡迎光臨！眾位客官裡面請，裡面有座位！”
崇禎微微點頭，跟著掌櫃走進了酒館。他掃視了一眼店內，發現客人並不多，只有兩三桌客人，都在低聲交談著。他便隨意找了一個靠窗的位置坐下，這樣既能看到店內的情況，也能觀察窗外的街道。
朱慈烺本想提議去包房用餐，這樣更安全，也更隱蔽。但見父皇已經坐在了大堂，他便沒有多說什麼，在崇禎身旁的座位上坐了下來。周遇吉和王承恩卻不敢與“老爺”同桌，二人連忙站在崇禎身旁，一左一右，警惕地觀察著周圍的動靜。
朱慈烺見狀，對著二人招了招手，笑著說道：“咱們此次是私訪，不必太過拘謹，入鄉隨俗就好，過來一起坐吧。”
周遇吉和王承恩都是一愣，他們沒想到“少爺”會讓他們一起坐下用餐。王承恩反應較快，連忙躬身說道：“謝少爺！”說著，便在崇禎身旁的空位上坐了下來。周遇吉也連忙道謝，在朱慈烺身旁的座位上落座。
朱慈烺又對另外六個親衛做了個手勢，說道：“你們也找位置坐下吧，不用一直站著。”六個親衛連忙道謝，在他們這張餐桌旁邊的一張桌子旁坐了下來，目光依舊警惕地掃視著店內的每一個人。
。化殊特搞要必沒，力效明大了為是都家大竟畢，候伺著站直一們衛親讓想不他可，去抹全完以難距差的份但，訪私是然雖，道知烺慈朱
”！錯不都道味，酒米的釀家自有還，菜青炒、燒紅、燉有裡店們咱？麼什點吃想，單選看看您，客“：道說著笑，前面烺慈朱到遞地敬恭，來過了走步快，單選的舊破本一著拿櫃掌，時這
”。菜上快儘，了你煩麻。水酒的好最裡店們你壺一來再桌每，外另。個四桌那邊旁，個四桌這們我。可即同相桌兩，個八上菜的好最店小們你把，的櫃掌，了單選看用不“：道說櫃掌對著笑微後然，翻了翻意隨，單選過接烺慈朱
”！點快，酒米的好上壺兩，菜牌招個八備準，廚後“，道喊邊一走邊一，廚後向走步快轉，道應忙連，外出喜是更，快爽此如人客見櫃掌”！備準您給就上馬，心放您客！嘞好“
。絕了滿充中神眼，著地力無氣有，邊路在躺接直至甚民流的有。倒吹能就風陣一彿彷，晃晃搖搖路走，柴如瘦骨，瘦黃面個個們他，過走民流的褸襤衫到看能時不，上道街的外窗。來起了皺又頭眉的他，地漸漸。道街的面外了向看，戶窗過又目，設陳的館酒著量打地奇好，上位座在坐禎崇
”？穩不站都站連，晃晃搖搖路走何為們他“，疑是滿中氣語，外窗著指禎崇”？民流多麼這有麼怎面外“
。痛的”爺老“到怕生，說”爺老“對接直敢不們他可，的造飢和荒災為因是都，狀慘的民流些這，道知們他。話說有沒都，眼一了看互相恩承王和吉遇周
”？呢子日的討乞種這過，鄉離井背意願誰，穿有、吃飯有們他讓，題問飽溫的們他決解能要只！啊的是都，晃晃搖搖路走。過吃沒都飯飽頓一連至甚的有，飯頓一吃能只天三至甚天兩經已，人多很中們他。的討乞來出迫被才，收絕稼莊，災鄉家為因是都民流些這，親父“：道說地重沉氣語，茬話過接，氣口了嘆輕輕烺慈朱
”？嗎願心的來以直一您是不道難這！’世盛禎崇‘的史青留名為會也，代時的治統您，君聖的頌傳古千是就您那，業樂居安姓百讓，題問飽溫的民流下天決解能您是若，想想您，皇父“：道說邊耳禎崇在，音聲低烺慈朱，裡這到說
。暖穿、飯飽吃能都民流的下天讓，旨傳刻立得不恨，燃點被次再希的中心他，話的烺慈朱到聽今如。心信去失要快乎幾，挫屢屢他讓，斷不患外憂，來年多是只。象景世盛的期時樂永、武洪現再，明大振重要想，業業兢兢直一，來以基登他。騰沸熱陣一時頓中心，字個四這到聽禎崇”？世盛禎崇“
”。邊路在死們他著看能不總，個一是個一幫能。民流的面外給發分，頭饅些一買多人找他讓，櫃掌給子銀些拿你，王老“：道說恩承王的旁對，氣口了嘆輕輕他，來下了淡黯又神眼的禎崇，裡這到想？民流有所濟救去力力財的餘多有還裡哪，放發時按以難都餉軍連，虛空庫國明大的今如可。子銀和食糧的量大要需，飽溫決解都民流有所讓要想，多眾量數民流，闊遼域疆明大。來下了靜冷就他，快很可
”。止為完用，用著看你，子銀兩百一是這。們他給發分，頭饅些買忙幫你讓，忍不裡心，子肚民流多很有面外到看爺老家我，的櫃掌“：道說，櫃掌給遞票銀將，前檯櫃到走步快，票銀的兩百張一出掏中懷從忙連，子銀缺不並上他”！辦去就這夫老！人善大是真您爺老“：道應頭點忙連，言聞恩承王
”的天幾吃們他夠只也怕恐，子銀兩百一這，了多太民流的面外是只！啊人好的悲大慈大是真爺老位這“：道說地激，禮行躬向方的禎崇著對忙連他。民流濟救子銀兩百一出拿次一，人客的方大此如過見未從，年多館酒家這營經他。了住愣時頓，額數的面上到看，票銀過接櫃掌
”。民流的要需最些那給發分頭饅把要定一，了的櫃掌煩麻。強子肚著們他讓比總，吧天幾吃就天幾吃能“：道說，氣口了嘆地奈無他。天幾是天幾幫能但，薪車水杯是只，說來民流的大龐量數於對子銀兩百一，道知也恩承王
。來起了收地翼翼心小票銀將，道說地重鄭櫃掌”！到辦定一兒老小，心放您“
”！扣剋許不，頭饅到拿能都民流個每保確要定一。天十發續連，買去子銀兩十拿都天每，住記。民流的面外給發分，頭饅些買多，鋪頭饅的上鎮去，子銀兩十這著拿你“：道咐吩，計夥給遞子銀兩十出掏中懷從，計夥的輕年個一過忙連櫃掌，後上位座到回恩承王
。去跑向方的鋪頭饅著朝，館酒了出跑步快轉，道應忙連，子銀過接計夥”！的櫃掌，的好“
