朱慈烺此次帶著崇禎出巡，早有萬全準備，僅糧草一項，便足夠三百多人往返途中食用，絲毫不用擔心短缺。此刻見崇禎因百姓慘狀動怒，催促儘快給村民做飯，周遇吉不敢有絲毫耽擱，立即召集威武營的伙伕，在村子的空地上挖坑、埋鍋、架起柴火，動作麻利地準備為村民們做一頓飽飯。
朱慈烺站在一旁，看著伙伕們忙碌的身影，眉頭微微蹙起，陷入了沉思。片刻後，他邁步走到伙伕身旁，輕聲叮囑道：“先燒幾大鍋稀飯給村民們果腹，每人最多再搭配一個饅頭即可，切不可給過多幹食。”
正在一旁焦急等待的崇禎，聽到朱慈烺這番安排，頓時愣住了。他以為朱慈烺是捨不得糧食，不願讓村民們吃飽，心中頓時有些不悅，忍不住開口說道：“做飯時多煮些肉，務必讓村民們吃個飽飯！所有花費，都由朕來承擔，絕不能委屈了百姓！”
朱慈烺見父皇誤解了自己的用意，連忙上前拉住崇禎的手臂，笑著解釋道：“父親，您誤會孩兒了。孩兒並非小氣，捨不得糧食。您想想，這些村民們已經長時間處於飢餓狀態，腸胃早已變得脆弱不堪。若是此時突然讓他們吃太多幹硬的食物，腸胃根本無法消化，很可能會撐壞身體，甚至鬧出人命。先給他們喝些稀飯，既能緩解飢餓，又能保護腸胃，等他們腸胃逐漸適應後，再慢慢增加食量也不遲。等咱們離開時，再多留些糧食給他們，足夠支撐一段時間，不必在意這一頓是否吃得極為豐盛。”
聽朱慈烺這麼一解釋，崇禎才恍然大悟，心中的不悅瞬間消散，取而代之的是一絲愧疚。他拍了拍朱慈烺的手背，語氣帶著歉意說道：“哦，原來如此！是為父考慮不周，心急之下沒能想到這一層。吾兒考慮周全，就按你的安排來辦。看到百姓們餓成這個樣子，為父實在是心急如焚，一時間失了分寸。”
話音剛落，崇禎像是突然想起了什麼，猛地轉身對著身後的王承恩吩咐道：“李虎的母親不幸餓死，實在可憐。王大伴，你取十兩銀子交給李虎，作為他母親的安葬費用。是朕這個皇帝做得不夠好，讓百姓遭此苦難，朕對不住他們啊！”
王承恩跟隨崇禎多年，早已摸清他的脾氣，此刻聽到吩咐，連忙躬身應道：“奴才遵旨！”他心裡十分清楚，這十兩銀子又要從自己的私庫裡支出，但只要能讓崇禎舒心，他並不在乎這點錢財。
交代完此事，崇禎的情緒依舊低落，他對著眾人擺了擺手，便頭也不回地走出了村子，重新回到了馬車上，自始至終沒有再出來。他坐在車廂裡，腦海中不斷浮現出村民們飢餓的模樣、李虎母親離世的慘狀，心中充滿了對百姓的愧疚，只覺得自己這個皇帝當得實在失職，愧對天下蒼生。
在稀飯做好之前，朱慈烺再次特意找到周遇吉，鄭重叮囑道：“等會兒分發稀粥時，一定要監督好，讓百姓們每人最多喝兩碗，切不可任由他們過量飲用，以免發生意外。”周遇吉深知其中利害，連忙拱手領命，表示會親自在旁監督，確保萬無一失。
安排好救濟村民的事宜後，朱慈烺的目光轉向了錦衣衛同知嶽洋，對著他招了招手，說道：“嶽洋，你挑選五個精明能幹的親衛，立即前往磁州縣城調查一番。如今磁州百姓餓死如此之多，災情如此嚴重，當地官府卻始終沒有開倉放糧救濟百姓，其中必定有蹊蹺，你務必查清楚緣由。”
“卑職遵命！”嶽洋不敢怠慢，立即挑選了五個經驗豐富的親衛，快速備好馬匹，翻身上馬，朝著磁州縣城的方向疾馳而去。
沒過多久，幾大鍋熱氣騰騰的稀飯和一籠籠香噴噴的饅頭就做好了。周遇吉按照朱慈烺的吩咐，立即命令將士們在村子裡高聲呼喊，通知村民們前來領取食物：“開飯了！所有村民都到村口空地上來領粥和饅頭，每人兩碗粥、一個饅頭，大家有序排隊，不要擁擠！”
村民們聽到有稀飯和饅頭吃，一個個都激動不已，紛紛從家中拿出碗筷，快步朝著村口的空地走來。當看到空地上擺放著幾大鍋冒著熱氣的稀飯，旁邊還放著一籠籠雪白的饅頭時，村民們再也抑制不住心中的感激，紛紛跪倒在地，不少人激動得流下了眼淚，口中不停唸叨著：“感謝老爺給俺們飯吃！您真是大善人、活菩薩啊！祝您長命百歲，好人有好報！”
朱慈烺見狀，連忙快步上前，扶起跪在最前面的幾位老人，溫聲說道：“大夥快起來，不必如此多禮。快些領粥吃飯吧，別讓粥涼了。等會兒我們離開時，會給你們留下一馬車糧食，這些糧食應該夠你們吃十天了。你們記住，十天之內一定要趕到磁州縣城去領救濟糧，到時候官府一定會發放糧食，肯定不會再有人餓死了。”
“謝謝大老爺！謝謝活菩薩！”村民們再次對著朱慈烺連連道謝，隨後才站起身來，自覺地排起了長隊，有序地領取稀飯和饅頭。或許是因為大家都是同村人，彼此熟悉，又或許是因為太過珍惜這來之不易的食物，他們並沒有像京師的流民那樣鬨搶擁擠，每個人都十分自覺，整個領取過程井然有序。
與此同時，磁州縣城外的景象卻截然不同。縣城外搭建起了密密麻麻的窩棚，裡面住滿了從四面八方趕來的鄉民，他們都是因為家鄉遭遇災荒，走投無路才來磁州尋求救濟的。然而，他們卻被擋在了磁州城外，根本無法進入城內，原因僅僅是沒有繳納“買路錢”。
想要進入磁州城，每個人必須繳納四文錢的進城費。對於這些早已身無分文、連飯都吃不飽的鄉民來說，四文錢無疑是一筆鉅款，他們根本拿不出來。即便有人能湊齊四文錢進了城，也未必能找到食物，城裡的糧食價格早已被炒到了天價，普通百姓根本買不起。
無奈之下，鄉民們只能在城外的窩棚裡苦苦等待，期盼著官府能開倉放糧，救濟他們這些苦難之人。可他們一等就是一個多月，官府的救濟糧始終沒有蹤影，城外的野菜、草根、樹皮倒是被他們挖光、吃光了。
眼看著身邊的人因為飢餓一個個倒下，再也沒有醒來，剩下的鄉民們再也無法忍受，他們決定冒險衝擊城門，想要進入城內乞討。畢竟城裡有錢人多，說不定能討到一口剩飯，不至於餓死在城外。
然而，等待他們的卻是官兵們無情的皮鞭和軍棍。有幾名鄉民試圖衝破城門，甚至被官兵們用刀砍傷，當場造成了六十多人傷亡。血淋淋的教訓讓鄉民們徹底絕望，他們只能遠遠地望著緊閉的城門，眼中充滿了無助與悲涼，再也不敢輕易嘗試衝擊城門。
“噠噠噠”一陣急促的馬蹄聲傳來，打破了磁州城外的沉寂。在距離磁州城門兩百多步遠的地方，一支大約三百人的隊伍緩緩走來，隊伍中既有手持武器計程車兵，也有幾輛馬車，看起來像是一支商隊。
看守城門的百戶李軍，看到這支隊伍，頓時眼前一亮，臉上露出了貪婪的笑容，心中暗自盤算著：“又來了一支商隊，這下又能賺一筆了！”按照規定，一個人四文錢的進城費，三百多人進城，就是一千多文錢，這對他來說可是一筆不小的收入。
當隊伍來到磁州城門下時，李軍立即帶著麾下的幾名士兵上前，攔住了隊伍的去路，擺出一副趾高氣揚的模樣，大聲喝道：“站住！你們是幹什麼的？進城的路引拿出來！如果沒有路引，每人繳納四文錢的進城費，否則就哪來回哪去，別想從這裡過去！”
周遇吉跟在隊伍前方，看著李軍那副貪婪又傲慢的嘴臉，氣得牙根癢癢，真想衝上去狠狠抽他幾個嘴巴。但他想起了朱慈烺之前的交代，此次是秘密出巡，不宜暴露身份，只能強壓下心中的怒火，極不情願地讓手下人繳納了進城費。隨後，隊伍才浩浩蕩蕩地進入了磁州縣城。
進城之前，嶽洋早已提前安排好了住宿事宜。磁州縣城裡最大的兩家酒樓，都被他提前包了下來，這兩家酒樓之間的距離並不遠，只有五十步左右，方便彼此照應。周遇吉、嶽洋、朱慈烺、崇禎、王承恩等人，帶著一百名親衛住在其中一家酒樓；威武營的其他將士，則住在另外一家酒樓。
當晚，眾人在酒樓裡用餐時，嶽洋將自己白天在磁州縣城調查到的情況，一一向崇禎和朱慈烺做了詳細稟告。
嶽洋神色凝重地說道：“啟稟陛下、殿下，經過卑職調查，磁州的知縣名叫方安。如今磁州周邊的幾個縣，多多少少都有過開倉放糧救濟百姓的舉動，唯獨磁州，自災情爆發以來，一次糧都沒有放過，糧庫始終緊閉，任憑百姓餓死也不管不顧。”
說到這裡，嶽洋停頓了一下，語氣中帶著一絲憤怒，繼續說道：“卑職不甘心，又透過各種渠道仔細打探，甚至花了五十兩銀子的賞錢，才從一個知情人口中得知了真相。這個方安，竟然將糧庫裡的糧食偷偷賣給了當地的糧商，然後糧商再將糧食以高價賣給百姓，二人相互勾結，從中牟取暴利，賺得盆滿缽滿。”
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