崇禎九年十月二十五日，凜冽的寒風捲著塵土，在黃河岸邊呼嘯而過。朱慈烺攙扶著面色凝重的崇禎皇帝，踏上了黃河以南的土地，一行人緩緩進入開封府境內。
明代的開封府，轄境遼闊得驚人，幾乎囊括了後世河南省的核心區域。不僅有如今的開封市、鄭州市，還涵蓋了周口市、許昌市、漯河市的全部，以及新鄉市的部分地區。可眼前的景象，卻讓這方本該富庶的土地，失去了往日的生機。
相較於黃河以北，河南南部的旱災更為嚴重。放眼望去，昔日肥沃的田野早已龜裂，裂縫寬得能塞進成年人的拳頭，地裡的莊稼早已枯死，只剩下枯黃的秸稈在風中瑟瑟發抖。道路兩旁，隨處可見衣衫襤褸的流民，他們面黃肌瘦，眼神空洞，手裡拿著簡陋的工具，瘋狂地挖著地裡的草根，或是踮著腳剝著樹上僅存的樹皮。一旦發現可食用的東西，流民們便會蜂擁而上，爭搶不休。在飢餓面前，人性的尊嚴早已被拋到了九霄雲外。
路邊的溝壑裡、大樹下，時不時能看到蜷縮著的屍體，那是沒能熬過飢餓的災民。與其他小說中描寫的“野狗撕咬屍體”的場景不同，這裡連一隻野狗都看不見。在這樣的災年，別說野狗，就算是家裡養的家禽家畜，早就被飢腸轆轆的流民捕殺殆盡，成了果腹的食物。
朱慈烺一行人沿途走訪了幾個縣衙，希望能像在衛輝府那樣，透過嶽洋的欽差身份，命令地方官員開倉放糧。可現實卻給了他們沉重一擊。縣衙的糧倉早已空空如也，糧囤裡只剩下一層厚厚的灰塵，負責管理糧倉的小吏滿臉愁容地解釋，早在三個月前，糧倉裡的糧食就已經用於應急救災，如今連縣衙官員的口糧都要靠四處籌措。
看到這一幕，崇禎皇帝的心情再次跌落谷底。在一處乾枯的草地上，他再也顧不上皇帝的體面，一屁股坐了下去，動作間滿是疲憊與絕望。跟在一旁的王承恩見狀，心裡猛地一顫，急忙轉身衝向馬車，想要拿一塊布料給崇禎墊在身下，免得皇帝著涼。可還沒等他拿到布料，就被崇禎揮手拒絕了。
“放回去！”崇禎的聲音沙啞而無力，眼中滿是痛苦，“百姓們流離失所，天天都有人餓死，朕卻只能站在這裡乾瞪眼，什麼都做不了。坐在草地上又算得了什麼？朕甚至覺得，朕應該跪在這裡，給天下的百姓道歉！”
說話間，兩行熱淚順著崇禎的臉頰滑落，滴在乾枯的草地上，瞬間被塵土吸收。此前，他一直待在京師的皇宮裡，雖然也知道地方受災，卻從未真切地感受到百姓的疾苦。他曾為了節省開支，連續幾天吃素菜，便覺得自己已經足夠節儉；他曾以為，向百姓加徵“兩餉”（遼餉、練餉）對他們的影響微乎其微，畢竟大明的江山需要軍費來守護。可如今親眼看到這遍地餓殍的景象，他才明白自己錯得有多離譜。百姓們連草根樹皮都要搶著吃，甚至只能靠觀音土充飢，他們拿什麼來繳納賦稅？拿什麼來支撐大明的江山？
朱慈烺走到崇禎身旁，也學著他的樣子坐了下來。他放眼望去，四周盡是荒蕪與淒涼，心中同樣壓抑得難受。他清楚地記得，此地距離自己穿越前的家鄉光州，只有幾百里的距離。三百多年前，自己的家鄉是否也曾經歷過這樣的慘狀？想到這裡，他的心中更是多了幾分沉重。
崇禎感受到身邊的動靜，轉過頭看向朱慈烺，聲音帶著一絲迷茫：“皇兒，你之前說山西、陝西、安徽等地的旱災，都和河南一樣嚴重。如今就算把南方所有的糧食都運到災區，恐怕也不夠百姓們吃的。父皇的心裡，已經亂成一團麻，真不知道該如何應對眼前的局面了。”
朱慈烺心中清楚，歷史上的崇禎雖然好面子，卻也並非冥頑不靈之人。他曾多次下“罪己詔”，反思自己的過錯，這足以證明他有自我批評的勇氣。
朱慈烺輕輕搖了搖頭，語氣堅定地說道：“父皇，全靠朝廷從南方調糧救濟，只能解一時之困，不能徹底解決問題。想要讓災區的百姓真正活下去，必須想辦法讓他們自力更生。而且兒臣覺得，目前災區未必是真正嚴重缺糧。”
他頓了頓，目光變得銳利起來：“如果兒臣猜得不錯，現在應該有大量的糧食，掌握在地方的地主、士紳、大戶，以及宗室藩王的手中。就拿河南來說，這裡有多位藩王的封地，還有一位藩王雖然未曾就藩，卻也擁有大量的土地。據兒臣所知，河南至少有六成以上的土地，都控制在不納稅的宗親、士紳和地主大戶手中。而占人口絕大多數的百姓，手中卻只有不到四成的土地。一旦遇到災年，百姓們別說繳納賦稅，就連填飽肚子都成了問題，如今的局面，就是最好的證明。”
朱慈烺的聲音逐漸提高，帶著一絲不容置疑的決心：“想要讓大明延續下去，改革勢在必行！無論是土地制度，還是賦稅制度，都必須徹底改變。所有阻擋改革的人，不管他是宗室藩王，還是朝中大臣，皆可殺！”
正如朱慈烺所說，河南地處中原腹地，黃河穿境而過，土地肥沃，物產豐富，歷來是兵家必爭之地，也是大明王朝的“糧倉”之一。正因為如此，明朝很多得寵的皇子，都被分封到了這裡。到明末時，先後有7位藩王在河南就藩，其中最出名的，便是福王朱常洵和周王朱恭枵。
福王朱常洵是萬曆皇帝的第三子，深受萬曆的寵愛。當年，萬曆皇帝為了立他為太子，曾與朝中百官爆發了長達十餘年的“國本之爭”。萬曆想要廢棄長子朱常洛（後來的泰昌帝），改立朱常洵為太子，卻遭到了大臣們的堅決反對。最終，萬曆皇帝不得不妥協，放棄了改立太子的想法。經此一事，萬曆心灰意冷，從此不再上朝，轉而將所有的寵愛都傾注到了朱常洵身上。
後來，萬曆皇帝為朱常洵挑選了當時最富庶的洛陽地區作為封地，並賜給他良田萬頃。為了讓兒子的封地“完整”，萬曆甚至不惜擴編洛陽的邊境，將原本屬於其他藩王的領土，也劃到了福王的封地範圍內。不僅如此，朱常洵還向萬曆提出了更過分的要求。他想要巴蜀地區的鹽稅收入，萬曆毫不猶豫地答應了；隨後他又要求將淮水流域的鹽稅也賞賜給他，萬曆同樣點頭同意。
在萬曆的縱容下，福王府修建得金碧輝煌，奢華程度甚至遠超皇宮，府中的財富更是富可敵國。當時，軍中將士們私下裡都在議論：“皇帝把天下的財富都賞賜給了福王，卻讓我們餓著肚子為國家拼命，這還有天理嗎？”這番話，也為日後福王的悲慘下場埋下了伏筆。
李自成最初進入河南時，身邊只有少數親信，根本無人響應。可河南的百姓，早已被宗室藩王和地主士紳壓迫得走投無路，李自成一句“免賦稅，分土地”的口號，瞬間點燃了百姓的希望，數萬流民紛紛投靠到他的麾下，李自成的勢力也因此迅速壯大。
後來，李自成率軍攻打洛陽。當時有人給福王建議，讓他拿出府中的財產，賞賜給守城的將士，這樣將士們才會感恩戴德，拼命抵抗。可福王卻捨不得自己的財富，斷然拒絕了這個建議。最終，洛陽城被李自成攻破，福王倉皇逃走，卻還是被起義軍抓獲。關於福王的結局，歷史上有多種說法，其中最廣為流傳的，便是李自成下令將他烹煮，與鹿肉一起分給將士們食用（即“福祿宴”）。雖然這個說法的真實性有待考證，但也從側面反映出，百姓和起義軍對福王的痛恨有多深。
與福王朱常洵的貪婪愚蠢不同，周王朱恭枵則要聰明、有遠見得多。周王這一脈，在河南繁衍了數百年，人口興旺。到明末時，開封城一半以上的產業，都歸周王府所有，府中的人丁更是多達上萬。從第一代周王朱橚開始，到朱恭枵這一代，周藩共經歷了十一世，先後有十一位周王執掌府中事務。
朱恭枵深知，在亂世之中，財富並不能帶來安全。他堅決不願意做流寇的“倉庫保管員”，與其他藩王在臨死前拼命揮霍財富不同，他非常清楚錢應該花在刀刃上。當李自成的起義軍逼近開封時，朱恭枵毫不猶豫地傾家蕩產，拿出府中的全部財產，支援官軍對抗起義軍。正是因為他的出資出力，讓一生攻打過多座名藩大鎮、幾乎從未受挫的李自成，在開封城下屢屢遭遇挫折，遲遲無法攻破城池。
崇禎十五年，李自成再次率軍攻開啟封府。這一次，起義軍採用了水攻的策略，挖開了黃河大堤，導致黃河水漫灌開封城。周王朱恭枵的全家，幾乎都死於這場洪水之中，開封城也因此被淹沒。朱恭枵僥倖逃到了安陽，帶著宮中的妃嬪和宗室子弟，在雨中露天居住了數日，後來才輾轉來到彰德府。可沒過多久，他便病逝了，周藩的傳承也至此終結。他的其餘子孫，在後來的戰亂中，被清軍追殺殆盡，幾乎無一倖免。
思緒回到當下，崇禎聽到朱慈烺提到要對藩王動手，心裡頓時一沉。他急忙說道：“皇兒，你還要對宗室藩王動手嗎？父皇唯恐天下大亂啊！當初成祖皇帝（朱棣）就是因為藩王之亂起兵”說到這裡，崇禎突然停住了，沒有繼續說下去。他知道，提及這段歷史，可能會觸碰到朱慈烺的敏感神經，畢竟藩王與皇帝之間的矛盾，一直是大明王朝的隱患。
可朱慈烺早已明白了他未說完的話，他看著崇禎，語氣堅定地反問：“父皇，您覺得如今天下還不夠亂嗎？百姓們流離失所，餓殍遍野，流寇四起，清軍在關外虎視眈眈。大明的江山，已經到了生死存亡的關頭！得民心者得天下，兒臣現在要做的，就是把這些年大明失去的民心，一點點挽救回來。如果您不敢做，那就徹底放手，讓兒臣去做！”
朱慈烺的眼中，閃爍著決絕的光芒：“兒臣為了大明的百姓，為了漢人的江山，什麼都可以豁出去。一旦兒臣因為推行改革，出現任何意外，還請父皇立二弟（朱慈烜）為儲君，延續大明的血脈。”
崇禎沉默了半晌，沒有回應朱慈烺的話。經過此次出京巡查，他親眼看到了百姓的疾苦，也深刻地認識到，大明的土地制度和賦稅制度早已積重難返。他已經下定決心，支援朱慈烺推行土地改革，緩解百姓的壓力。可真要對宗室藩王動手，他卻始終猶豫不決。那些藩王，都是太祖皇帝的後代，都是大明的“龍子龍孫”。自己坐在皇帝的寶座上，難道還能不讓他們活下去嗎？萬一天下的宗室藩王聯合起來反抗，大明豈不是會陷入萬劫不復的境地？
隊伍繼續前行，過了鄭州，便進入了中牟縣境內。再往前走，就是開封縣，也是開封府衙的所在地。朱慈烺擔心崇禎的身體吃不消，便下令在一處人少的樹林裡停下，讓眾人用膳休息。飯後，他們又休息了兩個時辰，直到傍晚時分，才起身繼續趕路，爭取在天黑之前趕到開封城下。
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