紅娘子拔劍撲向朱慈烺的瞬間，整個縣衙大堂的空氣彷彿都凝固了。幾個東宮親衛反應不及，紛紛伸手去摸腰間的兵器，卻已來不及阻攔。唯有嶽洋反應極快，幾乎在紅娘子起身的同時，便抽出繡春刀，身形如箭般擋在朱慈烺身前，刀刃斜指地面，目光如炬地盯著紅娘子，厲聲喝道：“大膽逆賊！竟敢行刺太子殿下，找死！”
可朱慈烺卻輕輕抬手，推開了嶽洋，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。他緩緩從腰間拔出一把左輪手槍，槍口對準紅娘子，沒有絲毫猶豫，手指扣動扳機。“砰砰砰！”
三聲槍響如同驚雷般在大堂內炸響，震得眾人耳膜生疼。第一顆子彈精準地轟擊在紅娘子手中的長劍劍身之上，“鐺”的一聲脆響，精鐵碰撞的震耳欲聾之聲迴盪在大堂內，紅娘子只覺得手臂一陣發麻，長劍險些脫手。第二顆子彈緊隨其後，再次擊中劍身同一位置，劍身瞬間出現一道細微的裂痕。
不等紅娘子反應過來，第三顆子彈已經呼嘯而至，直接命中長劍中部。“咔嚓！”一聲，長劍從中間斷裂，斷裂的劍刃掉落在地，發出清脆的響聲。巨大的衝擊力讓紅娘子手腕劇痛難忍，斷劍在手中搖搖欲墜，她忍不住驚叫一聲：“啊！”
幾乎在紅娘子手中長劍斷裂的同時，兩個反應過來的東宮親衛已經衝到她面前，手中的繡春刀架在了她的玉頸之上，冰冷的刀刃貼著皮膚，讓紅娘子瞬間感受到了死亡的威脅。另外五個親衛也迅速圍了上來，手中的手槍齊刷刷地對準紅娘子的腦袋，黑洞洞的槍口散發著致命的氣息。只要紅娘子有任何一絲反抗的動作，她的腦袋瞬間就會被打成馬蜂窩。
可紅娘子卻沒有絲毫懼色，她用力掙脫了一下，卻被親衛死死按住。她抬起頭，狠狠瞪著朱慈烺，眼神中滿是倔強與不甘，厲聲喝道：“要殺就殺！姑奶奶既然敢動手，就沒想過活著！就算是死，我也要讓天下人知道，你們這些朝廷權貴，都是欺壓百姓的蛀蟲！”
李巖畢竟是文人，反應比武將慢了半拍。等他從“皇太子”的震驚中回過神來，紅娘子已經被錦衣衛親衛牢牢控制住，刀劍加身，槍口對準腦袋。李巖嚇得魂飛魄散，他知道，行刺太子乃是株連九族的大罪，紅娘子這一下，不僅自己性命難保，連他也要被牽連進去。
可他看著紅娘子倔強的眼神，心中卻湧起一股愧疚與不忍。他連忙跪倒在地，對著朱慈烺連連磕頭，聲音帶著幾分顫抖：“殿下！您真的是皇太子殿下！求殿下饒了紅娘子吧！她只是一時糊塗，被仇恨衝昏了頭腦，才犯下如此大錯！李巖願為殿下做牛做馬，替她贖罪！只求殿下饒她一命！”
紅娘子聽到李巖的話，身體猛地一震。她一直以為，李巖看不起她“山匪”的出身，所以之前才會兩次從她身邊逃走，不願與她成親。可如今，為了救她，李巖竟然願意放下文人的尊嚴，給別人做牛做馬，這份情意，讓紅娘子瞬間淚目。她抹了抹眼角的淚水，聲音柔聲道：“算你有良心！只要你有這份心，我紅娘子就算被千刀萬剮，也值了！相公，你多保重，不用為我求情！”
朱慈烺看著眼前這“生離死別”的一幕，不禁有些哭笑不得。他用槍托輕輕敲了敲身前的公案，發出“嘭嘭”的聲響，打斷了二人的對話：“好了好了，搞什麼名堂？好像本宮要立刻殺了她似的。本宮殺的，都是那些貪贓枉法、欺壓百姓的該死之人，紅娘子雖然行刺本宮，但情有可原，放開她！”
“遵命！”東宮親衛們齊聲應諾，緩緩收起了繡春刀和手槍，但依舊保持著警惕，目光緊緊盯著紅娘子，只要她再有任何異動，便會立即出手。
紅娘子得到自由，活動了一下被按得發麻的肩膀，眼神複雜地看著朱慈烺。她原本以為，這個皇太子會像其他權貴一樣，一言不合就痛下殺手，可沒想到，朱慈烺竟然放了她，還說出這樣一番話。
朱慈烺放下手槍，語氣平靜地說道：“紅娘子，本宮知道你心中有恨，恨那些貪官汙吏，恨這腐朽的官場。可你有沒有想過，這並非父皇的本意。父皇一生愛民如子，只是朝中有些大臣，仗著‘皇權不下鄉’的說法，在父皇面前欺上瞞下，掩蓋自己的無能與貪婪，才導致地方官員為非作歹，百姓流離失所。”
他頓了頓，繼續說道：“本宮此次出巡河南，就是為了查清真相，看看那些大臣口中‘百姓安居樂業’的景象，到底是真是假。從京師出來至今，本宮已經下令斬殺了磁州縣令、衛輝知府、河南布政使、開封知府等一批貪官汙吏。來到杞縣後，又在你們的協助下，斬殺了杞縣縣令宋明。可以說，本宮走一路，殺一路貪官，絕不姑息。在離開京師之前，本宮也在父皇的支援下，嚴懲了一批朝中的貪官，整頓吏治。”
朱慈烺的目光掃過李巖和紅娘子，語氣嚴肅地問道：“紅娘子，本宮問你，如果讓你做皇帝，你能保證約束住全天下的地方官員嗎？你能保證大明境內沒有一個貪官汙吏嗎？父皇最近一直在努力改變現狀，儘自己最大的能力讓百姓過上好日子，可這一切都需要時間，需要一個過程，不可能一蹴而就。
他看著紅娘子漸漸緩和的神色，繼續說道：“今天，本宮不殺你，也不追究你的罪責，反而要給你和李巖一個機會。你不是愛百姓嗎？不是想為百姓出頭嗎？本宮就把河南的治理大權，交給你們二人。本宮給你們三年時間，如果你們能在這三年內，把河南治理好，讓百姓安居樂業，糧食豐收，災情得到緩解，本宮就保薦李巖入閣為官，讓你紅娘子擔任錦衣衛僉事，成為朝廷命官，名正言順地為百姓做事。”
說到這裡，朱慈烺的語氣變得凌厲起來：“但醜話說在前面，如果你們不能完成這個任務，河南的局勢沒有絲毫改善，甚至變得更加混亂，休怪本宮心狠手辣。到時，不僅要砍了你們二人的腦袋，你們的三族，也會受到牽連，全部殺滅，絕不留情！”
他停頓了一下，補充道：“另外，本宮還要給你們定下幾條規矩：為官期間，不得任人唯親，不得仗勢欺人，不得禍害百姓，不得亂殺無辜。遇到自己無法處理的事情，或者受到權貴的刁難，可以直接派人進京，面見本宮，本宮會為你們做主。”
朱慈烺看著二人震驚的神色，心中暗暗思索。他深知，李自成之所以能迅速壯大，最終推翻大明，最主要的原因就是得到了河南饑民的支援。如果沒有河南源源不斷的饑民加入，李自成的起義軍早就被朝廷剿滅了。李巖有經天緯地之才，紅娘子有勇有謀，又深得百姓信任，讓這二人治理河南，正好可以解決河南的災情，安撫百姓，切斷李自成的兵源基礎。這樣一來，李自成便再也無法對大明構成威脅。
而且，朱慈烺未來還有很多大事要做，比如平定建奴、整頓朝綱、發展經濟，短期內根本沒有時間一直留在河南處理地方事務。與其派那些只會貪汙受賄的官員來治理河南，不如放手交給李巖和紅娘子這兩個真心為百姓做事的人。至於讓李巖入閣之事，朱慈烺並非隨口說說。只要李巖真能展現出治理一方的能力，憑藉河南的政績，他完全有資格進入內閣，成為大明的棟樑之材。朱慈烺用人，向來只看能力，不看背景。
朱慈烺說完這番話，才注意到一旁還跪在地上瑟瑟發抖的杞縣縣丞李大人。他連忙說道：“李縣丞，快快平身。你被宋明迫害、堅守清廉的事情，嶽洋已經全部告訴本宮了。本宮正式任命你為杞縣縣令，不再是代理。如果三年內，你能把杞縣治理好，讓杞縣百姓過上安穩日子，本宮就升你為開封知府，繼續為百姓做事。”
李縣丞聽到這個訊息，頓時激動得淚流滿面。他連忙再次磕頭謝恩，聲音哽咽道：“謝殿下天恩！臣定不負殿下的期望，鞠躬盡瘁，死而後已，定要把杞縣治理好，讓百姓安居樂業！”
此時，李巖和紅娘子對視一眼，都從對方眼中看到了難以置信的神色，彷彿置身夢中。朱慈烺的話，如同醍醐灌頂，讓他們瞬間明白了許多。或許，皇帝真的不知道地方上的黑暗，所有的罪惡，都是那些貪官汙吏造成的。而且，朱慈烺不僅不計較紅娘子行刺的罪過，還給予他們如此大的信任和權力，這份胸襟，讓二人心中的芥蒂漸漸消散。
說實話，他們並不在乎自己的生死，只是擔心自己能力不足，無法完成治理河南的重任，愧對百姓，也辜負朱慈烺的信任。李巖雖然是舉人，飽讀詩書，卻從未有過從政經驗；紅娘子更是大字不識一個，只是個江湖賣藝出身的女子。把偌大的河南交給他們二人，這簡直像是一場兒戲。
可朱慈烺開出的條件，又實在太過誘人。一旦治理好河南，李巖就能入閣為官，實現自己畢生的抱負；紅娘子也能從一個“流寇”，變成朝廷命官，光明正大地為百姓做事。這樣的誘惑，別說李巖和紅娘子了，換做任何人，都難以拒絕。
思慮良久，還是性格率直的紅娘子率先開口，她看著李巖，語氣堅定地說道：“相公，幹！娘子保證你的安全，以後咱們缺銀子、缺糧食了，娘子就去搶那些囤積居奇的地主大戶，絕不讓百姓受苦！”
朱慈烺聽到紅娘子說“搶地主大戶”，頓時樂了。這娘們的想法，簡直和自己不謀而合！那些地主富戶，平日裡勾結貪官，囤積糧食，不顧百姓死活，搶他們的糧食和錢財，用於救濟百姓，簡直是天經地義。就算紅娘子真的去搶了福王朱常洵，朱慈烺也不會管，甚至還會暗中支援。
李巖看著紅娘子堅定的眼神，又想起朱慈烺的信任與期望，終於咬了咬牙，說道：“幹就幹！不過，希望殿下到時不要卸磨殺驢，辜負我們的信任！”
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