崇禎皺著眉頭，掀開車簾往外面看了看，沒有看到朱慈烺的身影，便沒有再追問，只是心中充滿了疑問。太子到底在搞什麼名堂？為何要單獨和那個流寇首領見面？
大約過了一個時辰，朱慈烺才和劉國能一前一後地從山坡上走了回來。此時，那些被俘虜的流寇都被威武營的將士用刀架在脖子上，一個個嚇得面如死灰，以為自己必死無疑。當他們看到劉國能安然無恙地回來時，眼中都露出了驚喜的神色，紛紛期待著對方能救自己一命。
朱慈烺走到周遇吉身邊，低聲吩咐了幾句。周遇吉聽完後，雖然有些疑惑，但還是恭敬地應道：“末將遵旨！”
隨後，周遇吉轉身對著麾下的將士們高聲下令：“都把刀收起來！這些弟兄們都是被逼無奈才走上這條路的，如今他們已經答應改過自新，回家種田，我們就給他們一次機會，放他們走！”
“將軍，這”有將士有些不解，想要勸阻，卻被周遇吉打斷了：“這是太子殿下的命令，照做就是！”
將士們雖然心中疑惑，但太子在他們心中的地位如同神明一般，對太子的命令絕對服從。於是，他們紛紛收起刀，讓開了一條路。
那些流寇們沒想到自己真的能被釋放，一個個激動得熱淚盈眶，剛想跪下磕頭致謝，卻聽到劉國能大聲喊道：“弟兄們，快跟我走！此地不宜久留，免得他們反悔！”
話音未落，劉國能便轉身朝著山上跑去。他麾下的流寇們也反應過來，紛紛跟在他身後，朝著山林深處跑去，很快就消失在了眾人的視線中。
朱慈烺看著流寇們遠去的背影，沒有說話。一旁的周遇吉忍不住問道：“殿下，就這樣放他們走了嗎？若是他們日後再犯，豈不是後患無窮？”
朱慈烺搖了搖頭，說道：“放心吧，他們不會再犯了。劉國能是個有血性、講道義的人，只要我們給他們一條生路，他們必然會知恩圖報。而且，如今大明正值用人之際，多一個人，就多一份力量。若是能將他們感化，讓他們為朝廷效力，豈不是比殺了他們更好？”
周遇吉恍然大悟，連忙躬身說道：“殿下深謀遠慮，末將不及也！”
隨後，隊伍就地生火做飯。用餐期間，朱慈烺一直沉默不語，似乎在思考著什麼。崇禎幾次想開口問問剛才發生的事情，想知道太子為何要放走那些流寇，但最終還是忍住了。他知道，太子做事必有自己的道理，若是太子想告訴自己，自然會主動開口。
吃過飯後，隊伍繼續朝著洛陽方向前進。又走了大約半個時辰，崇禎終於還是忍不住心中的疑問，開口問道：“皇兒，剛才你為何要放走那些流寇？那些人都是反賊，若是放他們走，日後再想抓他們，可就難了。”
朱慈烺聞言，停下腳步，對著崇禎拱了拱手，說道：“父皇，兒臣之所以放走他們，是因為他們並非天生的惡徒。他們大多都是受災的流民，因為吃不飽飯，才被迫走上了造反的道路。兒臣問過他們，他們中很多人的家人都餓死在了逃荒的路上，還有一些人，因為吃了太多觀音土（一種可以充飢但無法消化的土），導致胃腹下垂而死。他們答應兒臣，從今往後不再劫掠百姓，願意回家種田，或者為朝廷效力。兒臣覺得，應該給他們一次改過自新的機會。”
崇禎聽到“吃觀音土導致胃腹下垂而死”時，心中猛地一震。他雖然知道河南遭遇了旱災，百姓生活困苦，卻沒想到百姓竟然已經到了如此地步。他默默地低下頭，沒有再說話，心中充滿了愧疚與自責。作為大明天子，他竟然讓自己的子民過著如此悲慘的生活，這是他的失職啊！
朱慈烺看著崇禎的模樣，知道皇帝老子心中不好受，便安慰道：“父皇，您也不必過於自責。如今河南的災情雖然嚴重，但只要我們齊心協力，興修水利、安置流民、減免賦稅，相信用不了多久，河南的百姓就能過上好日子。”
崇禎點了點頭，深吸一口氣，說道：“好！皇兒說得對！等我們回到京城，朕就下旨，全力賑濟河南的災民，興修水利，一定要讓百姓們過上好日子！”
隊伍繼續前進，朝著洛陽的方向走去。而在他們離開後大約一個時辰，那些被放走的流寇又悄悄回到了原地。此時，他們手中的刀槍已經不見了，取而代之的是鋤頭、鐵鍁等農具。他們先是在戰場上找到了那些戰死的同伴的屍體，然後在附近找了一塊空地，挖了一個深坑，將屍體小心翼翼地掩埋好。
若是崇禎和朱慈烺看到這一幕，一定會感到驚訝。因為在這些流寇中，還夾雜著兩個威武營將士的身影。原來，朱慈烺在放走流寇之前，特意安排了兩名心腹將士混入其中，一方面是為了監視他們的動向，另一方面也是為了幫助他們整頓隊伍，引導他們走上正途。
與此同時，在四川石柱宣撫司的伏波將軍府中，氣氛卻異常凝重。
中廳內，一位身穿戎裝的老婦人端坐在一張紫檀木椅上。她雖然已經年過六旬，頭髮花白，但眼神依舊銳利，腰板挺得筆直，渾身散發著一股久經沙場的威嚴。她手中握著一根龍頭柺杖，那柺杖不僅是她行走的助力，更是她身份與榮耀的象徵。她便是大名鼎鼎的秦良玉，明末著名的女將，也是中國歷史上唯一一位被正史記載的巾幗英雄。
秦良玉一生為大明徵戰，率領麾下的“白桿兵”（因士兵使用的長槍桿為白色而得名）屢立戰功，無論是平定叛亂，還是抵禦後金（清朝前身），都有著出色的表現。可如今，這位曾經威風凜凜的女將軍，臉上卻佈滿了愁雲。
白桿兵是她一手建立起來的隊伍，也是她的心血所在。這些年來，白桿兵在與各方勢力的戰鬥中損失慘重，從最初的數千人，銳減到如今的三千多人。更讓她頭疼的是，朝廷似乎已經把他們遺忘了，軍餉一拖再拖，始終沒有發放。
沒有軍餉，士兵們連飯都吃不飽，身上的盔甲和手中的武器也早已破舊不堪。很多士兵都心生怨言，士氣低落，戰鬥力也大不如前。若不是秦良玉散盡家財，勉強維持著隊伍的生計，恐怕這支曾經威名赫赫的白桿兵，早已不復存在。
“姑母，您就別再猶豫了！”坐在秦良玉對面的一個年輕男子忍不住開口說道。他名叫秦佐明，是秦良玉的侄子，也是白桿兵中的一員將領。秦佐明臉上滿是憤憤不平，“兄弟們已經快斷糧了，可朝廷還是遲遲不發軍餉！這對我們太不公平了！想當年，我們白桿兵為大明立下了多少汗馬功勞，平定奢崇明之亂、馳援遼東抵禦後金，哪一次不是衝鋒在前？可如今，朝廷卻如此對待我們，這讓兄弟們寒心啊！”
秦佐明越說越激動，聲音也不由得提高了幾分：“姑母，您還記得嗎？我父親和叔叔，都是為了保衛大明而戰死的！我父親在戰場上身中十八箭，連胳膊都被敵人砍斷了，到死都沒有後退一步！可結果呢？那些狗屁監軍，幾句話就奪走了他們的功績，甚至還誣陷他們貪功冒進，剝奪了他們的功名！他們征戰半生，最後只落得一個這樣的下場，這公平嗎？”
秦良玉聽到這裡，猛地一拍桌子，厲聲喝道：“住口！佐明，休要放肆！朝廷自有朝廷的難處，豈能容你如此妄議？你父親和叔叔是忠臣，他們為大明戰死，是他們的榮耀！我們白桿兵世受皇恩，理應為國盡忠，豈能因為一時的困難就心生怨恨？”
