盧象升看著朱慈烺凝重的神色，深吸一口氣，將心中積壓已久的憂慮盡數道出：“殿下，臣此次巡查九邊，心中實為大明邊防擔憂啊！大明每年在遼東投入的銀子多達數百萬兩，幾乎耗盡國庫，可這些銀子真正能落到邊軍士兵手中的，不足三成！”
他語氣愈發沉痛，雙手不自覺地攥緊：“臣在宣府與遼東親眼所見，普通邊軍將士的日子苦不堪言。他們每月本就微薄的軍餉，還要被各級將領層層剋扣，有計程車兵甚至連粗糧都吃不飽，寒冬臘月連件完整的棉衣都沒有。遼東乃大明抵禦建奴的第一道防線，邊軍將士卻如此困苦，一旦戰事爆發，他們又怎能拼死作戰？”
朱慈烺默然點頭，這些情況他早有耳聞，卻沒想到竟嚴重到如此地步。盧象升繼續說道：“更讓臣憂心的是，邊軍之中早已形成‘私兵’之風。士兵們只知有主將，不知有朝廷，只認主將發放的糧餉，不認朝廷的調令。如此下去，將來大明集中兵力攻打建奴時，如何能指望對建奴地形、戰法更為熟悉的邊軍出力？”
他站起身，對著朱慈烺躬身行禮：“殿下，偌大大明版圖，絕不能只依靠幾萬護國軍平定流寇、剿滅建奴。邊軍若不能重振戰力，大明中興之路，不知要等到何年何月啊！”
盧象升的聲音帶著一絲哽咽，他一生為國征戰，早已將身家性命置之度外，卻無法眼睜睜看著大明邊防日益糜爛而無動於衷。他並非要刻意針對遼東將門，而是真心為大明社稷擔憂。正如當年的于謙一般，他忠於的不是某個帝王，而是整個大明天下。
朱慈烺看著眼前這位忠心耿耿的老臣，心中滿是感慨。他早已透過錦衣衛的密報瞭解到邊軍的種種弊端，這也是他下定決心大規模擴充護國軍的原因。“盧卿所言，本宮早已知曉。”朱慈烺緩緩開口，“關內剿匪的軍隊，除了你麾下的天雄軍與孫傳庭的秦軍還算盡心，其餘各部大多在養寇自重。左良玉、洪承疇之流，若真有心剿滅流寇，流寇早已在萌芽階段被剷除，怎會讓他們發展到如今這般規模？”
他頓了頓，語氣中帶著幾分冷意：“至於遼東將門，更是肆無忌憚。他們與建奴暗中勾結，達成默契，每年從朝廷騙取數百萬兩糧餉，又從建奴那裡獲取人參、皮毛等物資，中飽私囊。祖、吳兩家鎮守遼東多年，表面上立下不少功勞，實則早已成為割據一方的勢力。祖家子弟，哪怕只是剛成年的紈絝，都能混到游擊將軍的官職；吳家更是兩面下注，吳三桂每次作戰都刻意儲存實力，要麼怯戰避敵，要麼臨陣潰逃，號稱精銳的關寧鐵騎，這些年與建奴交鋒，可曾有過一場像樣的勝仗？”
朱慈烺走到輿圖前，手指劃過遼東區域：“自天啟年間至今，朝廷每年七成的賦稅都投入遼東，累計消耗的糧餉已達數千萬兩。可結果呢？十幾萬寧錦軍卒，如今能披甲執銳、上陣殺敵的，不足三成！先前朝廷無可用之兵，只能依靠關錦大軍防備建奴破關，可如今本宮已將護國軍四部擴充至二十萬之眾。待朝廷大軍練成之日，遼東將門若仍不知收斂，等待他們的，唯有滅亡！”
盧象升聞言，心中豁然開朗。他原本還擔心皇太子對遼東將門心存顧忌，如今看來，皇太子早已對這些蛀蟲有所謀劃。他不再多言，靜靜站在一旁，等待朱慈烺的部署。
片刻後，朱慈烺轉過身，目光落在盧象升身上：“本宮已下令讓天雄軍擴軍三萬，目前徵兵程序如何？護國軍其他四部擴軍五萬的任務已經完成，正在加緊訓練，預計三個月後便可形成戰力。”
聽到“護國軍”三個字，盧象升眼中頓時閃過一絲亮光，臉上露出難以掩飾的驚喜。他曾與護國軍並肩作戰，親眼見識過護國軍的強悍戰力。尤其是護國軍裝備的火器，威力之大、射速之快，遠超大明任何一支軍隊。黃得功能率領數千虎賁軍全殲阿濟格的一萬建奴八旗，足以證明護國軍的戰鬥力。要知道，那可是皇太極口中“滿萬不可敵”的滿洲精銳！若護國軍總兵力達到二十萬，屆時大明軍隊的戰力，必將發生質的飛躍。
“回稟殿下！”盧象升連忙躬身回道，“臣此次從宣府返回前，已接到天雄軍的稟報，擴軍三萬的任務已經完成。新招募計程車兵大多是貧苦農民與獵戶，身體素質極佳，只是缺乏系統訓練。臣斗膽懇請殿下，從威武營派遣幾位精通火器戰術的將軍，前往天雄軍指導訓練，讓天雄軍儘快融入護國軍的作戰體系！”
盧象升的心思，朱慈烺自然明白。天雄軍目前由盧象升的弟弟盧象坤擔任主將，盧象升主動請求從威武營派人訓練，既是希望天雄軍能儘快提升戰力，也是為了避嫌，避免被人指責“擁兵自重”。畢竟護國軍其他四部都是皇太子的嫡系，從東宮衛隊時期便跟隨朱慈烺征戰，是名副其實的“親軍”。
朱慈烺微微一笑：“盧卿不必多心。天雄軍素有‘鐵軍’之稱，將士們悍不畏死，只是缺乏先進的戰術與裝備。如今天雄軍要以火器為主，確實需要專業的將領指導訓練。本宮即刻下令，讓周遇吉從威武營挑選五位經驗豐富的參將，前往天雄軍負責訓練事宜。”
“臣謝殿下！”盧象升大喜過望，連忙躬身行禮，“既然殿下已派人訓練天雄軍，臣懇請殿下將天雄軍徹底納入護國軍體系，日後天雄軍的調動、指揮，皆由殿下做主，與臣再無關聯！”他此舉既是表明忠心，也是為了徹底撇清與天雄軍的隸屬關係，避免日後有人藉此攻擊他“培植私兵”。
朱慈烺卻擺了擺手，笑著說道：“盧卿這是想撂挑子？可沒那麼容易！天雄軍雖是護國軍的一部分，但日後遼東大戰爆發，還需盧卿親自統領天雄軍出征。如今京師暫時無事，建奴已出兵入侵朝鮮，待他們攻克朝鮮後，必然會再次入關劫掠。本宮有意讓盧卿暫時兼任宣大總督，前往宣府、大同整頓邊防。楊國柱、虎大威二人雖非頂尖名將，卻也還算忠心，想必不會擁兵自重，定會配合你整治宣大邊防。”
他頓了頓，語氣變得嚴肅起來：“本宮判斷，遼東短期內不會有戰事。建奴如今的重心在朝鮮，且他們與遼東將門有默契，不會輕易招惹這些‘盟友’。待建奴解決朝鮮問題後，再次入寇的路線，大機率還是會繞道蒙古，從宣大一帶破關。因此，宣大的防務，至關重要。”
盧象升聞言，心中激動不已。兼任宣大總督，意味著皇太子將整個北方邊防的重任交到了他手中，這是對他最大的信任。他一生征戰，最怕的不是戰場兇險，而是得不到朝廷的信任。如今皇太子如此器重他，他怎能不全力以赴？
盧象升再次躬身行禮，聲音鏗鏘有力：“臣遵旨！願為大明效死，為殿下效死！定不辱使命，整頓好宣大邊防，絕不讓建奴從宣大一帶破關！”
朱慈烺走上前，拍了拍盧象升的肩膀，壓低聲音說道：“盧卿，整頓邊防的同時，也要密切關注關外蒙古部落的動靜。我們不能總是被動挨打，等護國軍訓練成熟後，本宮計劃讓護國軍出關，去搶韃子的牛馬！”
盧象升一愣，隨即反應過來。京畿地區推行分田政策後，農民急需耕牛；護國軍擴充騎兵，也需要大量戰馬。靠大明自己飼養牛馬，遠水解不了近渴，最快、最有效的辦法，就是從蒙古韃子那裡搶！這些年來，只有建奴和蒙古韃子入關劫掠大明，明軍始終龜縮在關內，從未主動出擊，早已憋了一肚子氣。若能出其不意，突襲蒙古部落，定能大獲豐收。
“殿下英明！”盧象升猛地站起身，忍不住哈哈大笑起來，“該讓這些韃子嚐嚐被大明軍隊‘劫掠’的滋味了！這些年，不是建奴入寇，就是韃子犯邊，明軍將士早已憋屈壞了！此次出關，定要讓韃子損失慘重，讓他們知道，大明軍隊不是好欺負的！”
朱慈烺看著盧象升興奮的模樣，也忍不住笑了起來：“盧卿，此事事關重大，建奴的細作遍佈各地，絕不能洩露訊息。目前，此事只有你知我知，待時機成熟，本宮再下令部署。”
“臣明白！”盧象升立即收斂笑容，鄭重應道，“臣到了宣大後，定會嚴加保密，同時暗中收集關外蒙古部落的情報，為護國軍出關做好準備。”
朱慈烺點了點頭，又想起一事：“對了，你到宣大後，去大同看看燕雄鷹，本宮想知道他能否徹底改變大同兵馬的面貌。先前斬殺大同總兵王樸後，本宮雖任命燕雄鷹為大同總兵，卻也擔心他鎮不住那些老兵油子。”
提到燕雄鷹，盧象升臉上露出讚賞的神色，忍不住豎起大拇指：“殿下慧眼識珠！臣此次巡查九邊，特意去了大同，燕雄鷹的表現，遠超臣的預期。他到任後，立即著手整頓軍紀，毫不留情。大同原本有八千兵馬，燕雄鷹經過篩選，精簡到五千人，淘汰了三千名老弱病殘與欺壓百姓的兵痞。為了立威，他還斬殺了五個剋扣軍餉、縱容手下作惡的千戶，以及八個欺壓百姓的百戶，甚至連六百多個屢教不改的老兵油子也一併處置了。”
盧象升越說越興奮：“如今的大同軍營，與之前簡直是天壤之別。臣在大同停留的幾日，每天都能聽到軍校場上傳來士兵訓練的吶喊聲，士兵們個個精神飽滿，佇列整齊，再也沒有以往那種鬆散懈怠的模樣。照此下去，不出半年，大同兵定能成為一支真正的強軍！”
