看著群臣伏在地上感激涕零的模樣，朱慈烺嘴角勾起一抹淺淡的笑意，抬手示意眾人起身：“戶部尚書程國祥暫且留步，其餘愛卿可前往戶部領取俸祿，莫要誤了過年時辰。
群臣聞言，再次對著朱慈烺行三叩九拜大禮，口中千恩萬謝不絕，簇擁著退出皇極殿。原本寂靜的大殿瞬間空曠下來，只剩下朱慈烺與躬身侍立的程國祥二人。
程國祥剛直的性子此刻再也按捺不住，上前一步躬身施禮，語氣中帶著幾分憂慮：“殿下，老臣斗膽進言。此次給官員加俸八成，且全以現銀髮放，雖能安撫百官之心，可如此龐大的開支，國庫當真能長久支撐嗎？往日戶部連軍餉都難以湊齊，如今驟然增支，老臣實在憂心。”
朱慈烺緩步走下御階，指尖摩挲著冰涼的白玉欄杆，淡淡一笑：“程卿多慮了，大明斷不會缺銀子。且不說礦稅、鹽利這等傳統財源，單是日後開海收的關稅，便足以充盈國庫。更別提等本宮剿滅建奴，省下的遼東軍餉，便夠支付天下官員的俸祿了。”
“開海收關稅？”程國祥眼中驟然迸發出光亮，蒼老的身軀都微微顫抖起來。他飽讀史書，深知兩宋之所以能支撐龐大的文官體系與軍費開支，正是憑藉海外貿易帶來的鉅額關稅，那可是真正的“銀錢滾滾”。此前他雖聽聞皇太子有意革新，卻未料到竟有如此宏大手筆。
“此事日後必然推行，只是眼下時機未到，今日先不多談。”朱慈烺抬手打斷他的激動，話鋒一轉切入正題，“留下愛卿，主要是商議國庫排程之事。大明天災連年，百姓流離，災區賑濟、水利修繕、邊防加固，處處都要用銀子。本宮知道你清廉自守，從不中飽私囊，但執掌戶部，切不可因吝嗇而誤事。該撥付的款項必須按時足額髮放，尤其是災區民生與基建工程，半點拖延不得。”
他頓了頓，語氣愈發鄭重：“還有官員俸祿，日後必須全部以現銀支付，實物折俸的陋習徹底廢除。昨日已有三百萬兩白銀入國庫，今夜山西轉運的一千多萬兩也會陸續到賬。你要明白，銀子若只藏在國庫發黴，市面上反而會出現銀荒，百業凋零。本宮的意思是，該花的錢絕不吝嗇，不該花的開支分毫必省。”
朱慈烺轉身直視程國祥，目光中滿是信任：“從今日起，大明的經濟大權便交予你。往日戶部窮困潦倒，如今驟然充盈，你或許需要些時日適應。但本宮要你記住，你既是掌管財源的‘財神’，更是為大明守家底的‘守財奴’，輕重取捨，全靠你權衡把控。群臣還在戶部外等著領銀子，你且去吧，遇事可隨時來見本宮。”
說到此處，朱慈烺像是突然想起什麼，補充道：“哦，對了，即刻暫停發放親王與郡王的俸祿。那些宗室藩王兼併土地、巧取豪奪，家底比國庫還厚實，無需朝廷再多貼補。”
程國祥聽得心潮澎湃，深深躬身叩首：“老臣遵旨！殿下如此信任，老臣定當竭盡所能，不負重託！”他本是瀕臨窮困潦倒的官員，從地方小吏一路被朱慈烺提拔為戶部尚書，如今更入內閣執掌財權。今日既有皇太子賞賜的數萬兩銀子，又能領到拖欠半年的俸祿與臘月雙薪，一天之內入賬數萬兩，這般境遇，是他此前連做夢都不敢想的。
這位素來清廉的老臣，此刻也難掩喜色，給朱慈烺再次施了一禮後，幾乎是腳步輕快地退出了皇極殿，那模樣竟帶著幾分孩童般的雀躍。
此時已近除夕，京城各處早已張燈結綵，年味濃郁。尋常人家都在忙著團圓守歲，朱慈烺卻片刻不得閒。打發走程國祥，他便帶著錦衣衛，抬著早已備好的年禮，先往坤寧宮而去。
從八大晉商府中抄沒的珍寶堆積如山，朱慈烺特意挑選了一批極品翡翠與稀世珠寶，其中一尊通體翠綠的翡翠觀音，色澤通透、雕工精湛，價值便不下數十萬兩白銀，專門贈予母后周皇后。隨後又趕往慈寧宮，給懿安皇后送去了一串東珠朝珠與一幅唐代吳道子的真跡，同樣價值連城。
送完珍寶，朱慈烺轉念一想，母后與皇伯母過年時還要賞賜宮中太監宮女、百官家眷，手頭定然需要現銀，於是又命人追加送去白銀二十萬兩、黃金五萬兩，分別送到坤寧宮與慈寧宮。
周皇后與懿安皇后見禮物太過貴重，起初連連推辭：“皇兒（太子），這些珍寶價值不菲，且留著充作國庫，或用於賑濟災民，我們姐妹倆身在宮中，無需這些外物。”
朱慈烺卻執意不肯，笑著說道：“母后與皇伯母操勞後宮，辛苦多年，這點心意算不得什麼。如今大明不缺銀子，這些不過是晉商搜刮的民脂民膏，拿來孝敬二位母后，再合適不過。”他深知懿安皇后不僅是皇伯母，更是自己在後宮最堅實的靠山，連崇禎皇帝都要讓她三分，這份情誼與支援，絕非金銀所能衡量。
見朱慈烺態度堅決，又想到他確實抄沒了晉商數千萬兩財物，兩位皇后才不再推辭，看著滿殿的珍寶與金銀，笑得眉眼彎彎，連連誇讚：“皇兒（太子）真是懂事，有你在，我們也能安心了。”
離開皇宮時，日頭已西斜。朱慈烺並未回東宮，而是翻身上馬，帶著護衛直奔護國軍的駐地。護國軍共分五部，此刻除天雄軍留守京師外，其餘四部或在關外襲擾建奴，或往返於京師與山西之間轉運抄沒的財物。
剛到軍營外圍，便聽到陣陣整齊的呼喝聲。朱慈烺掀開車簾望去，只見操場上密密麻麻的新兵正在老兵的帶領下操練，長槍如林，步伐鏗鏘。他特意留意了閻應元、張煌言等幾位新晉將領，發現他們並未因身份特殊而懈怠，反而與新兵一同臥冰踏雪，一招一式都格外認真。
朱慈烺暗暗點頭，這些人皆是能征善戰的棟樑之才，如今肯沉心打磨軍務，日後必能成為大明的中流砥柱。他沒有上前打擾，示意護衛繞開操練場，徑直前往天雄軍的中軍大帳。
“皇太子駕到——”隨著侍衛的高聲通報，天雄軍統領盧象坤立即率領麾下將領一路小跑衝出營門，鎧甲碰撞發出清脆的聲響。見到朱慈烺，眾將齊齊立正，抬手敬起軍禮，聲震雲霄：“參見殿下！”
朱慈烺翻身下馬，抬手回禮，聲音沉穩有力：“免禮！”
“謝殿下！恭請殿下入帳訓話！”盧象坤躬身引路，眼神中滿是崇敬。自從歸入護國軍麾下，天雄軍不僅裝備得到全面更新，軍餉也從未拖欠，將士們計程車氣早已今非昔比。
進入中軍大帳，朱慈烺毫不客氣地在帥位上落座。盧象坤連忙親自奉上熱茶，又命親兵端來兩盤點心。一碟桂花糕，一碟杏仁酥，都是京師有名的點心鋪所制。
朱慈烺端起茶杯淺啜一口，開門見山地問道：“新兵訓練進展如何？能否儘快形成戰鬥力？”
盧象坤立即挺直身軀，朗聲回稟：“回稟殿下，威武營派來的教官經驗豐富，新兵們訓練都格外刻苦，進展遠超預期。原本我們還擔心新兵吃不了苦，會有不少人中途退出，如今看來是多慮了。截至今日，僅有五名新兵因身體不適退出，其餘人全部堅持了下來。只是這般一來，新兵規模超出了原定計劃，軍餉與裝備的開支恐怕會增加不少，還請殿下恕罪！”
他說著，語氣中帶著幾分忐忑。畢竟此前朝廷連年欠餉，戶部捉襟見肘，突然擴軍增支，難免讓人擔憂。
朱慈烺卻爽朗一笑：“這是好事，何罪之有？只要新兵能達到訓練標準，本宮巴不得多留些人手，越多越好！軍餉與裝備的事無需擔心，庫房裡的銀子足夠支撐。你們只管嚴格訓練，把天雄軍打造成一支銳不可當的鐵軍。”
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