時光飛逝，轉眼便到了崇禎十年正月十六。新年的喜慶尚未完全消散，護國軍各部將士已早早投入到緊張刻苦的訓練之中，為守護大明、抵禦外敵積蓄力量。而這一天，一則振奮人心的訊息傳遍京師。在山西抄沒八大晉商家產、並剿滅蒙古多個小部落的護國軍，終於順利抵達通州！
此次遠征，護國軍收穫頗豐：不僅將在蒙古草原繳獲的牛羊馬匹悉數帶回，還把此前未能及時運送的晉商金銀財物，一併裝上騾馬車，浩浩蕩蕩地運往京師。朱慈烺得知訊息後，立即傳令黃得功、孫應元、張世澤、曹變蛟、周遇吉等護國軍將領，命他們將帶回的牲口暫時安置在通州，派專人精心照料戰馬與耕牛，隨後率領將士押送金銀財物返回京師。
要知道，當全國百姓都在闔家團圓、歡慶新年時，這幾位將領與護國軍將士們卻冒著嚴寒，在茫茫蒙古雪原上浴血奮戰，平定叛亂、追繳贓款。這份功績與付出，朱慈烺看在眼裡、記在心裡，他決定親自設宴，為凱旋的將士們慶功，以表對他們的嘉獎與慰問。
接到皇太子的命令後，黃得功、孫應元等將領不敢耽擱，立即率領隊伍啟程返回京師。朱慈烺則在接到隊伍即將抵達的奏報後，親自率領滿朝文武大臣，前往凱旋門迎接。在他看來，若將士們只是抄沒了八大晉商的家產，或許無需如此隆重的陣仗；但他們此次還成功端掉了關外幾個長期騷擾大明邊境的蒙古部落，這絕對是足以載入史冊的大功。要知道，在歷史上，大明因內憂外患自顧不暇，明軍幾乎沒有機會出關主動攻打這些部落。
如今的大明，早已今非昔比：李自成被盧象升一路追擊至陝北，此刻正與洪承疇周旋，無力掀起大規模叛亂；張獻忠也躲在江南一帶，暫時不敢輕舉妄動。在建奴尚未做好再次寇邊的準備之前，大明有望迎來兩年左右的安穩時期。朱慈烺早已做好規劃，要利用這短暫的和平，全力推進軍隊訓練與國家改革，為大明的復興打下堅實基礎。
京師的百姓們也聽聞了護國軍凱旋的訊息，紛紛自發趕往凱旋門，想要親眼目睹這支“守護神”軍隊的風采。如今在京師百姓心中，護國軍不僅是保衛國家的精銳之師，更是守護他們安寧生活的希望。正是有了護國軍的浴血奮戰，他們才能免受戰亂與外敵的侵擾，安心生活。
朱慈烺站在凱旋門外的高臺上，神情莊重。胡寶與袁貴二人身背 ak47，分別站立在他兩側，眼神銳利如鷹，警惕地掃視著周圍；在他們身後，是內閣的幾位大臣，神情肅穆；而內閣大臣身後，則是按品級排列整齊的文武百官，所有人都在靜靜等待護國軍的到來。
大約半柱香的時間過後，遠處的地平線上，終於出現了護國軍的大旗。鮮紅的旗幟在寒風中獵獵作響，上面“護國軍”三個大字格外醒目。緊接著，一隊隊騎兵的身影逐漸清晰，為首的四匹戰馬上，四位將領並駕齊驅，正是威武營統領周遇吉、虎賁軍統領黃得功、龍騰軍統領孫應元、虎豹騎統領張世澤。
在這四位統領身後，緊隨其後的是虎豹騎副統領曹變蛟、虎賁軍副將賀豹、威武營副將李芳，以及參將滿義、徐興等護國軍將領。而在將領們身後，則是一隊隊威風凜凜、步伐整齊的護國軍將士，他們身著統一的鎧甲，手持精良的兵器，目光堅定，氣勢如虹。隊伍中，還有一百多輛騾馬車，每輛車上都蓋著鮮豔的紅布，雖然看不到裡面裝載的物品，但所有人都能猜到，那必定是此次遠征的戰利品。
孫應元與張世澤正湊在一起，有說有笑地談論著此次在蒙古草原作戰的經歷。突然，黃得功眼睛一亮，指著前方的凱旋門，大聲叫道：“乖乖！你們快看！皇太子竟然親自來迎接咱們護國軍了！”
眾人聞言，立即停止了說笑，紛紛順著黃得功手指的方向望去。果然，他們看到皇太子朱慈烺正率領文武群臣，站在凱旋門外，靜靜地等候著他們。眾將領心中頓時湧起一股暖流。自己在外浴血奮戰，殿下竟親自出城迎接，這份禮遇與重視，讓他們所有的辛苦都變得值得。
黃得功連忙高聲傳令：“將士們！殿下親自前來迎接我們！都打起精神來，加快速度，隨本將參見皇太子！”
四位統領一聲令下，護國軍各部將士立即催馬提速，隊伍很快便來到距離朱慈烺二十步左右的地方。張世澤、黃得功、孫應元、周遇吉四人率先翻身下馬，整理了一下鎧甲，隨後快步走到朱慈烺面前，立正站好，鄭重地敬了一個軍禮，齊聲說道：
“虎賁軍統領黃得功，參見殿下！”
“龍騰軍統領孫應元，參見殿下！”
“威武營統領周遇吉，參見殿下！”
“虎豹騎統領張世澤，參見殿下！”
在他們身後的曹變蛟、賀豹等護國軍將領，也紛紛翻身下馬，整齊地排列在四位統領身後，同樣立正敬禮，高聲喊道：“參見殿下！”
而兩萬多名護國軍士兵，則依舊端坐在戰馬上，沒有下馬，而是齊齊抬起手臂，向朱慈烺敬了一個標準的軍禮，聲音洪亮如雷：“參見殿下！”
如此盛大的場面、如此強勁的威勢，讓隨行的文武群臣都嚇了一大跳。但很快，一些文官的臉上便露出了不滿的神色。在他們看來，皇太子親自到城外迎接護國軍，已是極大的殊榮，可這幫武將竟然不下馬施禮拜見，反而只是行軍禮，簡直不成體統！要知道，在以往，武將見到品級高於自己的文官，都要下跪拜見，更不用說面對皇太子了。
可他們哪裡知道，如今大明“文貴武賤”的時代早已一去不復返。朱慈烺為了樹立將士們的威信，提升軍隊的地位，特意規定：除登基、祭祀等重大場合外，軍隊內部及與皇室見面時，只需行軍禮即可，無需行跪拜之禮。這一規定，不僅是對將士們的尊重，更是為了打破傳統的等級桎梏，讓文武百官能夠平等協作，共同為大明效力。
若是在以前，恐怕早已有人文官御史跳出來，指責將士們“目無尊卑”。但現在，朱慈烺沒有發話，所有官員都不敢胡亂發聲，只能將不滿壓在心底，眼睜睜地看著這“不合規矩”的一幕發生。
朱慈烺看著眼前這些跟隨自己南征北戰的親信將領，心中充滿了欣慰。他們都是未來中興大明的棟樑之才。他抬手，鄭重地向護國軍全體將士回了一個軍禮，隨後高聲說道：“禮畢！將士們辛苦了！”
“謝殿下！保衛大明，不辛苦！”兩萬多名護國軍將士齊聲高呼，聲音震耳欲聾，彷彿要將周圍的空氣都震碎。凱旋門外的文武大臣們，無不被這震撼的場面所感染，不少人甚至下意識地跟著高呼起來：“明軍威武！明軍威武！”
朱慈烺聽到這聲呼喊，心中十分滿意。他沒想到，竟然會有官員主動喊出“明軍威武”，這說明越來越多的人開始認可軍隊的價值，意識到軍隊對大明的重要性。他回頭看向那些高呼的官員，發現為首之人正是順天府尹楊廷麟。朱慈烺對他微微點頭，眼中帶著讚許。
隨後，朱慈烺高聲下令：“文武大臣各自回府休息！護國軍將士，上馬進城！”
話音落下，他翻身跨上早已備好的戰馬，胡寶與袁貴也立即上馬，一左一右地跟在他身後。黃得功等將領見皇太子已率先入城，連忙翻身上馬，對身後的護國軍將士們一揮手，大聲說道：“大軍入城！”
“喏！”將士們齊聲應和。四位將領在前開路，護國軍將士們緊隨其後，兩萬多人的隊伍井然有序地走進了凱旋門，朝著城內進發。
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